Un nuevo estudio que vincula la paleoclimatología (la reconstrucción de climas globales pasados) con el análisis histórico de investigadores de Yale y otras instituciones muestra un vínculo entre el estrés ambiental y su impacto en la economía, estabilidad politica, y capacidad bélica del antiguo Egipto.

El equipo de investigadores examinó los impactos hidroclimáticos y sociales en Egipto de una secuencia de erupciones volcánicas tropicales y de latitudes altas que abarcan los últimos 2 años. 500 años, como se conoce por los registros de núcleos de hielo modernos. El equipo se centró en la dinastía ptolemaica del antiguo Egipto (305-30 a. C.), un estado formado a raíz de las campañas de Alejandro Magno, y famoso por gobernantes como Cleopatra, así como por logros materiales y culturales como la gran Biblioteca y el Faro de Alejandría.

Usando un enfoque interdisciplinario que combinó evidencia de modelos climáticos de grandes erupciones del siglo XX, mediciones anuales de las alturas de las inundaciones del Nilo en el verano del Nilómetro islámico, el registro humano más largo conocido de variabilidad ambiental, entre 622 y 1902, así como descripciones de la calidad de la inundación del Nilo en papiros antiguos e inscripciones de la era ptolemaica, los autores muestran cómo las grandes erupciones volcánicas impactaron en el flujo del río Nilo, Reducir la altura de las inundaciones de verano críticas para la agricultura.

Los resultados, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , muestran que la integración de evidencia de escritos históricos con datos paleoclimáticos puede hacer avanzar tanto nuestra comprensión de cómo funciona el sistema climático, y cómo los cambios climáticos afectaron a las sociedades humanas del pasado.

"Los antiguos egipcios dependían casi exclusivamente de las inundaciones de verano del Nilo provocadas por el monzón de verano en el este de África para cultivar sus cultivos. En años influenciados por erupciones volcánicas, Las inundaciones del Nilo disminuyeron en general, conduciendo a estrés social que podría desencadenar disturbios y tener otras consecuencias políticas y económicas, "dice Joseph Manning, autor principal del artículo y profesor de Historia y Clásicos William K. &Marilyn Milton Simpson en Yale.

La razón de la reducción de las inundaciones del Nilo es que las erupciones volcánicas pueden alterar el clima al inyectar gases sulfurosos en la estratosfera. dice Francis Ludlow, autor correspondiente del estudio. Ludlow es un historiador del clima que comenzó a colaborar con Manning como becario postdoctoral en Yale, y ahora se basa en historia en Trinity College, Dublín. Estos gases reaccionan para formar aerosoles que permanecen en la atmósfera en concentraciones decrecientes durante uno o dos años. reflejando la radiación solar entrante de regreso al espacio. Estos aerosoles volcánicos pueden influir en el hidroclima global. La reducción de las temperaturas de la superficie puede conducir a una menor evaporación sobre los cuerpos de agua, y por lo tanto disminuir las precipitaciones. Si los aerosoles se dispersan principalmente en el hemisferio norte, el mayor enfriamiento en este hemisferio también puede disminuir el calentamiento del verano que impulsa la migración hacia el norte de los vientos monzónicos sobre África hasta las tierras altas de Etiopía, donde el Nilo Azul se abastece con sus crecidas de verano.

Debido a que la era ptolemaica es uno de los períodos mejor documentados del antiguo Egipto, las fechas de los principales acontecimientos políticos se conocen con cierta confianza, nota a los investigadores, agregando que lo que a menudo es menos claro en los escritos antiguos es qué factores específicos desencadenaron eventos como revueltas. Los investigadores pudieron mostrar un tiempo cercano recurrente entre tales eventos y las fechas de las principales erupciones volcánicas. El conocimiento del contexto histórico es esencial para comprender plenamente cómo los impactos de la disminución de las inundaciones del Nilo actuaron para desencadenar revueltas y limitar la guerra ptolemaica. dicen los investigadores, explicando que los impactos de las escasas inundaciones del Nilo habrían ocurrido en un contexto de múltiples dificultades socioeconómicas y políticas que habrían agravado los impactos de la variabilidad del Nilo.

"Egipto y el Nilo son instrumentos muy sensibles al cambio climático, y Egipto proporciona un laboratorio histórico único en el que estudiar la vulnerabilidad social y la respuesta a los choques volcánicos abruptos, ", dice Manning." La supresión de las inundaciones del Nilo por erupciones históricas se ha estudiado poco, a pesar de las fallas del Nilo bien documentadas con graves impactos sociales que coincidieron con las erupciones del 939, en 1783-1784 en Islandia, y 1912 en Alaska, " él añade.

"Con las fechas de las erupciones volcánicas fijadas con precisión en el tiempo, podemos ver la sociedad en movimiento a su alrededor. Esta es la primera vez en la historia antigua que podemos comenzar a hablar sobre una comprensión dinámica de la sociedad, "dice Manning.

Según Manning, esta investigación no solo altera la percepción de los cambios climáticos en varias escalas, de choques a corto plazo a más lentos, cambios a largo plazo, pero también está revolucionando la comprensión de las sociedades humanas y cómo las fuerzas de la naturaleza las moldearon en el pasado. "El estudio es de particular importancia para el debate actual sobre el cambio climático, "dice Manning.

"Es muy raro en la ciencia y la historia tener evidencia tan sólida y detallada que documente cómo las sociedades respondieron a los impactos climáticos en el pasado, "dice Jennifer Marlon, científico investigador en la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale, y coautor del estudio.

El estudio refleja un avance significativo en la integración de la investigación entre científicos e historiadores, y señala la necesidad de más estudios interdisciplinarios para documentar y analizar mejor cómo los seres humanos se han relacionado y respondido a los cambios ambientales pasados, dice Marlon.

Los investigadores señalan que el estudio proporciona un contexto histórico de lo que está sucediendo hoy y lo que puede suceder en el futuro y demuestra que es necesario seguir investigando los efectos del cambio climático en las sociedades modernas de todo el mundo.

"No ha habido una gran erupción que afecte el sistema climático global desde el monte Pinatubo en Filipinas en 1991, ", dice Manning." Estamos viviendo en un período en el que estamos bastante inactivos en términos de grandes erupciones volcánicas que están afectando el clima. Muchos volcanes entran en erupción cada año, pero no están afectando el sistema climático en la escala de algunas erupciones pasadas. Tarde o temprano experimentaremos una gran erupción volcánica, y tal vez un grupo de ellos, que actuará para exacerbar la sequía en partes sensibles del mundo ".