Un olor nauseabundo y preocupaciones por la seguridad pueden hacer que muchos residentes rechacen la idea de una planta de tratamiento de aguas residuales en su vecindario.

Pero los investigadores del campus de Okanagan de la UBC han desarrollado una nueva forma de hacer que el tratamiento de aguas residuales sea mucho más seguro y con mejor olor mediante el uso de productos químicos comunes y económicos.

Cigdem Eskicioglu, profesor asociado de la Escuela de Ingeniería de UBC Okanagan, dice que muchas instalaciones de tratamiento de aguas residuales utilizan la digestión anaeróbica (microorganismos que fermentan los desechos orgánicos) como una forma eficaz de recuperar energía y nutrientes de los lodos residuales de las aguas residuales. Sin embargo, el proceso también produce tóxicos, gases sulfúricos corrosivos y extremadamente olorosos, como el sulfuro de hidrógeno, lo que impidió que muchas comunidades adoptaran la tecnología.

"Hay argumentos sólidos para que las instalaciones de tratamiento de aguas residuales utilicen la digestión anaeróbica, pero el equipo necesario para controlar el olor y hacer que el biogás sea seguro ha sido una barrera costosa, "dice Eskicioglu, coautor del estudio. "Hemos descubierto una fórmula que parece resolver ese problema".

Eskicioglu, becario de investigación postdoctoral Deniz Akgul, y el estudiante de doctorado Timothy Abbott probaron combinaciones y dosis novedosas de productos químicos comerciales comunes, llamadas sales metálicas, durante el proceso de fermentación para ver si se pueden controlar los olores desagradables. Los resultados fueron dramáticos.

"No solo pudimos reducir la producción de gases sulfúricos en un 93%, hasta el punto de que se volvieron casi imperceptibles, pero descubrimos inesperadamente que los coliformes fecales patógenos en el lodo digerido se redujeron en un 83 por ciento, "dice Abbott." El rendimiento de la digestión y la producción de biogás permanecieron completamente intactos y el material sobrante era mucho más seguro para su uso eventual en aplicaciones como fertilizantes agrícolas ".

Los investigadores también descubrieron que la adición de sales metálicas mejoró significativamente su capacidad para eliminar el agua del lodo digerido. que es un paso necesario para la disposición final.

Si bien las sales metálicas se han utilizado durante mucho tiempo en el tratamiento de aguas residuales para controlar el olor, Son sus dosis únicas y el punto de adición durante el proceso de fermentación lo que parece ser particularmente efectivo para controlar el olor y los patógenos. según Abbott. También señala que el costo de adoptar su técnica es mínimo.

"Estimamos que una instalación de tratamiento de tamaño mediano, como el de Kelowna, necesitaría gastar solo $ 10, 000 anuales en productos químicos, ", explica." Con un medio tan económico y eficaz de controlar los gases sulfúricos y los patógenos, Los administradores de aguas residuales podrían obtener todos los beneficios de la digestión anaeróbica sin los costos considerables de instalar y mantener equipos tradicionales de depuración de azufre con biogás ".

"Esto podría ser un verdadero cambio de juego".

El estudio fue publicado en Ciencia del Medio Ambiente Total .