Cuando investiga preguntas complejas, a menudo tienes que profundizar para encontrar respuestas. Un grupo de geólogos de la Universidad de California en Santa Bárbara y sus colegas que estudiaron los tsunamis hicieron exactamente eso.

El equipo utilizó un radar de penetración terrestre (GPR) para buscar evidencia física de un gran tsunami que azotó la costa norte de California cerca de Crescent City hace unos 900 años. Descubrieron que la ola gigante eliminó de tres a cinco veces más arena que cualquier tormenta histórica de El Niño en la costa del Pacífico de los Estados Unidos. Los investigadores también calcularon hasta qué punto tierra adentro se erosionó la costa. Sus hallazgos aparecen en la revista. Geología Marina .

"Encontramos una firma muy distinta en los datos del GPR que indicaba un tsunami y lo confirmamos con registros independientes que detallan un tsunami en el área hace 900 años". "explicó el autor principal Alexander Simms, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de UCSB y en el Instituto de Investigación de la Tierra del campus. "Al usar GPR, pudimos ver una vista mucho más amplia del daño causado por ese tsunami y medir la cantidad de arena removida de la playa ".

Según Simms, la magnitud y geografía de esa ola épica fue similar a la que ocurrió en Japón en 2011. Los registros geológicos muestran que estos grandes tsunamis azotaron el noroeste de los Estados Unidos (norte de California hasta el estado de Washington) cada 300 a 500 años. El último ocurrió en enero de 1700, lo que significa que podría ocurrir otro tsunami en cualquier momento en los próximos 200 a 300 años.

"La gente ha intentado averiguar hasta dónde llegan estas olas tierra adentro, pero nuestro análisis proporciona evidencia concreta de hasta qué punto tierra adentro se erosionó la costa, "Dijo Simms." Cualquier estructura no sólo se habría inundado, habrían sido erosionados por la ola del tsunami ".

Cuando un tsunami se aleja de la tierra, quita arena y remodela el litoral. En el caso del evento de hace 900 años, la playa se erosionó a más de 6 pies de profundidad y más de 360 ​​pies tierra adentro.

"Esa es una gran cuña de arena que se movió de la playa, "Simms explicó." Pero debido a que hay tanta arena en el sistema a lo largo de la costa justo después de un tsunami, la playa se cura bastante rápido en escalas de tiempo geológicas. Parte de la arena regresa de ser sacada al mar por el tsunami, pero algunos provienen de cuencas fluviales que entregan arena adicional a la playa como resultado del terremoto concomitante ".

Si bien la cicatriz erosiva puede curar con bastante rapidez, Simms señaló, inicialmente la costa se reforma debido a los canales recién formados, cortes y escarpes. Una vez que la playa se llena, él agregó, la costa se endereza y vuelve a ser como era antes del tsunami. El documento demuestra este proceso después del 26 de diciembre de 2004, Tsunami de sumatra, con imágenes de satélite tomadas antes del evento, un mes después y cuatro años después.

"Lo importante a recordar es que estos tsunamis pueden erosionar la playa hasta 360 pies tierra adentro, "Dijo Simms." Eso significa que tienes que estar muy tierra adentro para estar seguro cuando uno de ellos ocurre ".