El tsunami japonés de 2011 preparó el escenario para algo sin precedentes. Por primera vez en la historia registrada, Los científicos han detectado comunidades enteras de especies costeras que cruzan el océano flotando en balsas improvisadas. Cerca de 300 especies han aparecido en las costas de Hawái y la costa oeste de Estados Unidos adheridas a los escombros del tsunami. biólogos marinos del Smithsonian Environmental Research Center, Williams College y otras instituciones informadas en la revista Ciencias el jueves.

El tsunami se formó el 11 de marzo de 2011, desencadenado por un terremoto de magnitud 9,0 que sacudió Japón el mismo día. En su punto más alto, el tsunami se elevó 125 pies sobre la costa japonesa de T? hoku y arrastró millones de objetos al mar, desde pequeñas piezas de plástico hasta barcos de pesca y muelles. Este tipo de objetos, los científicos dijeron, ayudó a las especies unidas a ellos a completar el viaje transoceánico.

"No pensé que la mayoría de estos organismos costeros pudieran sobrevivir en el mar durante largos períodos de tiempo, "dijo Greg Ruiz, coautor y biólogo marino del Smithsonian Environmental Research Center. "Pero en muchos sentidos, simplemente no han tenido muchas oportunidades en el pasado. Ahora, el plástico puede combinarse con eventos de tsunamis y tormentas para crear esa oportunidad a gran escala ".

Los científicos comenzaron a encontrar escombros del tsunami en Hawai y el oeste de América del Norte en 2012, con organismos vivos todavía adheridos. De 2012 a 2017, continuaron encontrando escombros, incluidas las boyas, cajas, embarcaciones y muelles. En total, detectaron 289 especies vivas en los escombros del tsunami que se originaron en Japón, y sospechan que hay muchos más que se les escaparon. Mientras las llegadas se han ralentizado, no se han detenido. El equipo aún estaba encontrando nuevas especies cuando finalizó el período de estudio en 2017.

Los moluscos como los mejillones se presentaron con mayor frecuencia de todos los grupos de invertebrados. Gusanos hidroides (anémona de mar y parientes de medusas), los crustáceos y briozoos que forman colonias submarinas en forma de ramas no se quedaron atrás. Casi dos tercios de las especies nunca se habían visto en la costa oeste de Estados Unidos. No se sabía ni se esperaba que ninguna de las especies sobreviviera a un viaje de rafting transoceánico entre continentes, en gran parte porque se considera que el océano abierto es un entorno más severo para las criaturas acostumbradas a las aguas más hospitalarias de las costas. Sin embargo, la velocidad más lenta de las balsas oceánicas (1 o 2 nudos, en comparación con 20 nudos o más para los barcos comerciales) puede haber permitido que las especies se adaptaran gradualmente a sus nuevos entornos. El lento ritmo de estas "islas flotantes" también puede haber facilitado la reproducción de algunas especies y la adhesión de sus larvas a los escombros.

El aumento de plásticos marinos y otros desechos más duraderos también facilitó la supervivencia, según los investigadores. Gran parte de los escombros que los científicos encontraron en tierra estaban hechos de fibra de vidrio u otros materiales plásticos que no se descomponen y podrían sobrevivir fácilmente seis o más años en el mar. Estos materiales comenzaron a ser comunes a mediados del siglo XX, y solo se espera que aumente su dominio.

"Existe un gran potencial para que la cantidad de desechos marinos en los océanos aumente significativamente, "dijo el autor principal James Carlton, un experto en especies invasoras con el Programa de Estudios Marítimos de Williams College y Mystic Seaport en Connecticut. Según un informe de 2015 en Science, más de 10 millones de toneladas de desechos plásticos ingresan al océano cada año, y esa cifra puede aumentar 10 veces para 2025. Huracanes y tifones, que los científicos también esperan que sea más frecuente debido al cambio climático, también puede barrer los escombros hacia el océano.

Hasta aquí, no se sabe que ninguna nueva especie haya colonizado la costa oeste directamente debido al tsunami de 2011. Sin embargo, pueden pasar años después de la llegada de una especie no nativa para detectar una población recién establecida. Esto proporciona una ventana de tiempo para la acción, aunque las consecuencias totales del rafting provocado por el tsunami aún son inciertas.

"Este resultó ser uno de los más importantes, no planificado, experimentos naturales en biología marina, quizás en la historia, ", dijo el coautor John Chapman de la Universidad Estatal de Oregon.

Sin embargo, Los científicos coinciden en gran medida en que la prevención es la forma más eficaz de combatir las especies invasoras. Dado que prevenir tsunamis no es una opción, Ruiz sugirió que el enfoque principal debería ser el manejo del plástico.

"Hay una carga cada vez mayor de plásticos y microplásticos en el mar que se cree que tienen consecuencias importantes para la biología y la ecología". ", dijo." Esta es otra dimensión y consecuencia de los plásticos y materiales artificiales que merece atención ".

Laboratorios marinos Moss Landing, el Instituto de Biología Marina de Oregón y la Universidad Estatal de Portland también contribuyeron a este informe.