Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las cadenas montañosas empinadas pueden extraer dióxido de carbono (CO ₂ ) fuera de la atmósfera, ya que la erosión expone nueva roca, también inicia una reacción química entre los minerales en las laderas de las colinas y el CO ₂ en el aire, "erosionar" la roca y usar CO ₂ para producir minerales de carbonato como la calcita.

Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), sin embargo, ha invertido esta idea. En artículo publicado el 12 de abril en la revista Ciencias , los científicos anunciaron que el proceso de erosión también puede ser una fuente de nuevo CO ₂ gas, y puede devolverlo a la atmósfera mucho más rápido de lo que es absorbido por la roca recién expuesta.

"Esto va en contra de una hipótesis de larga data de que más montañas significan más erosión y meteorización, lo que significa una reducción adicional de CO ₂ . Resulta que es mucho más complicado que eso, "dice Jordon Hemingway, becario postdoctoral en la Universidad de Harvard y autor principal del artículo.

La fuente de este CO adicional ₂ no es del todo geológico. En lugar de, es el subproducto de microbios diminutos en los suelos de las montañas que "comen" fuentes antiguas de carbono orgánico que están atrapadas en la roca. A medida que los microbios metabolizan estos minerales, arrojan dióxido de carbono.

Los investigadores llegaron a esta conclusión después de estudiar una de las cadenas montañosas más propensas a la erosión del mundo:la cordillera central de Taiwán. Esta cordillera empinada es golpeada por más de tres tifones importantes cada año, cada uno de los cuales erosiona mecánicamente el suelo y la roca a través de fuertes lluvias y vientos.

Hemingway y sus colegas examinaron muestras de suelo, base, y sedimentos fluviales de la cordillera central, buscando signos reveladores de carbono orgánico en la roca. Lo que encontraron allí los sorprendió.

"En la parte inferior del perfil del suelo, básicamente tienes roca sin meteorizar. Tan pronto como golpees la base del suelo, capa, aunque, ves una roca suelta pero que aún no se ha roto del todo, y en este punto el carbono orgánico presente en el lecho rocoso parece desaparecer por completo, "señala Hemingway. En ese punto del suelo, el equipo también notó un aumento en los lípidos que se sabe que provienen de bacterias, él añade.

"Todavía no sabemos exactamente qué bacterias están haciendo esto, eso requeriría genómica, metagenómica, y otras herramientas microbiológicas que no usamos en este estudio. Pero ese es el siguiente paso de esta investigación, "dice el geoquímico marino de WHOI, Valier Galy, autor principal y asesor de Hemingway en el Programa Conjunto MIT / WHOI.

El grupo se apresura a notar que el nivel total de CO ₂ liberados por estos microbios no es lo suficientemente grave como para tener un impacto inmediato en el cambio climático; en cambio, estos procesos tienen lugar en escalas de tiempo geológicas. La investigación del equipo de WHOI puede conducir a una mejor comprensión de cómo funcionan realmente los ciclos de carbono basados ​​en las montañas (o "litosféricos"). lo que podría ayudar a generar pistas sobre cómo el CO ₂ se ha regulado desde que se formó la Tierra.

"Mirando hacia atrás, lo que más nos interesa es cómo estos procesos lograron mantener los niveles de CO ₂ en la atmósfera más o menos estable durante millones de años. Permitió que la Tierra tuviera el clima y las condiciones que tenía, uno que ha promovido el desarrollo de formas de vida complejas, ", dice Hemingway." A lo largo de la historia de nuestra Tierra, CO ₂ se ha tambaleado con el tiempo, pero se ha mantenido en esa zona estable. Esta es solo una actualización del mecanismo de procesos geológicos que permite que eso suceda, " él añade.