Europa tiene un valor estimado de 100 mil millones de euros en recursos minerales sin explotar que se encuentran a profundidades de 500-1, 000 m. Tras siglos de minería activa, Los depósitos minerales más accesibles del continente están en su mayoría agotados. Sin embargo, todavía hay recursos profundos en minas inundadas abandonadas y en depósitos submarinos no minados que no pueden explotarse con técnicas convencionales de minería en seco.

Gracias a un novedoso sistema de minería submarina desarrollado por el proyecto VAMOS, financiado con fondos europeos, Los depósitos minerales actualmente inalcanzables se extraerán en el futuro. Haciendo posible la extracción de minerales bajo el agua, El sistema de minería robótica puede allanar el camino para la reapertura de minas a cielo abierto abandonadas e inundadas que tienen un tajo abierto en lugar de pozos. La tecnología también tiene el potencial de extender la vida útil de las minas a cielo abierto con altas proporciones de desmonte donde es necesario extraer grandes cantidades de roca estéril para obtener una determinada cantidad de mineral o con problemas hidrológicos y geotécnicos. Y lo que es más, incluso puede conducir a la apertura de nuevas minas europeas con una huella medioambiental menor.

Para tal fin, los socios del proyecto acaban de completar su segunda prueba de campo con éxito en el tajo de la mina inundada Magcobar en Silvermines, Irlanda. La primera prueba en 2017 tuvo lugar en un sitio a cielo abierto de caolín inundado que ya no se usa en Lee Moor, Devon, en el Reino Unido. La tecnología probada incluye un vehículo de minería submarina controlado a distancia capaz de cortar rocas en fragmentos de 50 mm. Equipado con un sistema de espectroscopia láser, el vehículo puede clasificar el mineral en tiempo real, reduciendo la cantidad de roca estéril extraída. El vehículo se lanza y se recupera del agua mediante un buque de lanzamiento y recuperación anclado (LARV). El material extraído se bombea hasta el LARV en la superficie. Luego se envía a través de un sistema de tubería flotante a una instalación de deshidratación en la costa para su posterior procesamiento. mientras que el exceso de agua se devuelve al pozo de la mina. El posicionamiento exacto del vehículo minero, la navegación y el conocimiento de la situación están controlados por un vehículo híbrido operado a distancia.

Las ventajas del sistema de minería submarina

"El proceso no es operado por personal, por lo que es mucho más seguro y debido a que no hay ruido o vibración de explosivos de polvo y no se están demoliendo grandes áreas de roca para llegar a una pequeña cantidad de mineral, tiene una huella ambiental mucho menor que la minería convencional", dice Jenny. Rainbird del coordinador del proyecto BMT Group Ltd en una noticia publicada en el sitio web 'The Engineer'.

Esta tecnología de vanguardia también tiene otras ventajas. Para uno, el agua subterránea no necesita ser bombeada de la mina continuamente, lo que significa que se consume menos energía, también hace que el sistema sea más rentable. Adicionalmente, el nivel del agua subterránea local no se ve afectado, lo que implica un impacto reducido en el medio ambiente circundante. También, debido a los efectos hidrostáticos, se necesita menos energía para llevar el mineral a la superficie.