El borrador del plan de mejora de la calidad del agua, publicado por los gobiernos federal y de Queensland esta semana, tiene como objetivo reducir la contaminación que fluye de las cuencas de captación de agua a la Gran Barrera de Coral durante los próximos cinco años.

Es parte del Plan general de sostenibilidad a largo plazo Reef 2050 para proteger y administrar el arrecife hasta mediados de siglo.

La calidad del agua es una de las mayores amenazas para la salud del arrecife, pero las nuevas pautas aún no cumplen con lo que se requiere, dada la evidencia científica disponible.

El borrador del plan, que está abierto a comentarios hasta octubre, presenta varios avances importantes y loables en la gestión de la calidad del agua en la Gran Barrera de Coral. Aborda todas las fuentes terrestres de contaminación del agua (agrícola, urbano, terrenos públicos e industriales) e incluye sociales, valores culturales y económicos por primera vez.

Las principales fuentes de contaminación son la pérdida de nitrógeno por el uso de fertilizantes en las tierras de caña de azúcar, fina pérdida de sedimentos por erosión en tierras de pastoreo, y pérdidas de plaguicidas de las tierras de cultivo. Todos estos son factores de riesgo importantes para la Gran Barrera de Coral.

El borrador del plan también presenta objetivos de calidad del agua actualizados que exigen reducciones en los nutrientes de escorrentía y sedimentos finos para el año 2025. Cada una de las 35 cuencas que se alimentan del arrecife tiene su propio conjunto individual de objetivos. contribuyendo así a priorizar las medidas de reducción de la contaminación en una región casi tan grande como Suecia.

El arrecife sigue sufriendo

La Gran Barrera de Coral sufrió el blanqueamiento y la muerte de los corales en vastas áreas en 2016, y nuevamente este año. La Declaración de Consenso Científico de 2017, publicado con el borrador del plan de calidad del agua (y en cuál de nosotros, Jon Brodie, era un autor), informes:

"Los ecosistemas clave de la Gran Barrera de Coral continúan en malas condiciones. Esto se debe en gran parte al impacto colectivo de la escorrentía de tierras asociada con el desarrollo de cuencas pasadas y en curso, actividades de desarrollo costero, eventos climáticos extremos e impactos del cambio climático, como los eventos de blanqueamiento de corales de 2016 y 2017 ".

Se considera que una acción más enérgica sobre las causas locales y regionales de la muerte de los corales es esencial para la recuperación en lugares donde la mala calidad del agua es una de las principales causas del deterioro de los arrecifes. Estas áreas incluyen arrecifes de plataforma media en la región de los trópicos húmedos dañados por estrellas de mar corona de espinas, y arrecifes de la plataforma interior donde las aguas turbias impiden que la luz llegue a los corales y pastos marinos. Amenazas impulsadas por humanos, especialmente la contaminación de origen terrestre, debe gestionarse de manera eficaz para reducir los impactos en la Gran Barrera de Coral.

Pero aunque el borrador del plan proporciona objetivos mejorados y un marco para reducir la contaminación de origen terrestre, todavía no refleja la gravedad de la situación. La Declaración de Consenso Científico de 2017 informa que "las iniciativas actuales no cumplirán con los objetivos de calidad del agua" para 2025.

Esto se debe a que el borrador del plan no proporciona nuevos fondos importantes, legislación u otras iniciativas para reducir aún más la contaminación de origen terrestre. Como explica la declaración:

"Para acelerar el cambio en la gestión sobre el terreno, mejoras en la gobernanza, diseño de programa, Se necesitan con urgencia sistemas de entrega y evaluación. Esto requerirá una mayor incorporación de factores sociales y económicos, mejor focalización y priorización, exploración de opciones de gestión alternativas y mayor apoyo y recursos ".

El borrador del plan insta a los agricultores a ir "más allá de los estándares mínimos" para prácticas como el uso de fertilizantes en la caña de azúcar, y cobertura mínima de pastos en las tierras de pastoreo de ganado. Pero es poco probable que incluso los estándares mínimos se adopten ampliamente a menos que los gobiernos implementen la legislación existente para hacer cumplir los estándares actuales.

El borrador del plan tampoco dice nada sobre el impacto del desmonte en la calidad del agua, y la conversión de tierras de pastoreo en cultivos intensivos como la caña de azúcar, como se propone en el Libro Blanco sobre el desarrollo de Australia del Norte.

Los gobiernos federal y de Queensland han comprometido A $ 2 mil millones durante diez años para proteger la Gran Barrera de Coral. Bajo el borrador del plan, aproximadamente la mitad de esta cantidad (100 millones de dólares australianos al año) se gastará en la gestión de la calidad del agua. No se trata de un aumento de los recursos, sino el mismo nivel de financiación que se ha proporcionado durante los últimos siete años.

Más que un cambio suelto

Existe un argumento comercial muy sólido para aumentos importantes en la financiación para proteger la Gran Barrera de Coral. Incluso con supuestos conservadores, La empresa de economía Jacobs ha estimado que proteger las industrias que dependen del arrecife requerirá A $ 830 millones en financiamiento anual, más de cuatro veces el nivel actual.

El borrador del plan de calidad del agua reconoce la necesidad de un "cambio radical" en la gestión de los arrecifes, y "acelerar nuestros esfuerzos colectivos para mejorar las prácticas de uso de la tierra de todos los que viven y trabajan en las cuencas adyacentes al Arrecife".

Esta necesidad se refleja en muchos otros informes, tanto gubernamentales como científicas. Por ejemplo, la Declaración de Consenso Científico de 2017 hace varias recomendaciones de amplio alcance.

Uno de ellos es hacer un mejor uso de la legislación y las políticas existentes, incluyendo enfoques tanto voluntarios como regulatorios, para mejorar los estándares de calidad del agua.

Esta recomendación se aplica tanto a las leyes del Commonwealth como a las de Queensland. Estos incluyen la Ley Federal del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral de 1975, que restringe o prohíbe cualquier actividad que "pueda contaminar el agua de manera nociva para los animales y las plantas en el Parque Marino", y la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999, que prohíbe cualquier acción, dentro o fuera del parque marino, que afecta los valores del Patrimonio Mundial de la Gran Barrera de Coral.

Otra recomendación es repensar los planes de uso del suelo existentes. Por ejemplo, incluso las mejores prácticas en el cultivo de caña de azúcar son incompatibles con los límites de escorrentía de fertilizantes nitrogenados necesarios para cumplir con las pautas de calidad del agua. Una opción es cambiar a usos de la tierra menos intensivos, como el pastoreo en la región de los trópicos húmedos, un área prioritaria para el manejo de fertilizantes a base de nitrato debido a su vínculo con los brotes de estrellas de mar de la corona de espinas. Esta opción se está explorando en un proyecto de NESP.

Estos cambios requerirían un aumento significativo de fondos para apoyar la gestión de cuencas y costas y para cumplir con los objetivos del plan preliminar. El compromiso del gobierno con este nivel de gestión es esencial para apoyar la resiliencia de la Gran Barrera de Coral al cambio climático.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.