Es temporada de escapadas de verano. Según AAA, dos tercios de las familias estadounidenses se van de vacaciones de verano este año, y más de la mitad de nosotros estamos planeando un viaje por carretera.

Pero, ¿es la contaminación del aire relacionada con el tráfico causada por nuestros viajes por carretera? así como nuestros desplazamientos diarios, tener un impacto negativo en nuestra salud?

UConn Today discutió esta pregunta con el experto en salud ambiental Douglas Brugge, profesor y catedrático de Medicina Comunitaria de Health Net Inc. en la Facultad de Medicina de la UConn, cuya investigación durante la última década se ha centrado en aumentar el conocimiento científico sobre los riesgos para la salud asociados con la contaminación del aire relacionada con el tráfico, especialmente adyacente a carreteras.

P:¿Qué es el tráfico que se libera realmente en el aire? y ¿dónde es más frecuente?

R:Un contaminante llamado partículas ultrafinas (UFP) ha sido nuestro foco de investigación porque creemos que estas partículas son un buen candidato para explicar algunos de los efectos adversos para la salud que se observan en las poblaciones que viven cerca de carreteras y carreteras principales. Los UFP no se han estudiado tanto como algunos otros contaminantes porque es difícil evaluar la exposición personal, a medida que las partículas cambian de concentración rápidamente en el espacio y el tiempo mientras las personas entran y salen de campos de alta exposición.

P:Cuando inhalamos estas partículas ultrafinas, ¿qué sucede o puede suceder?

R:UFP puede penetrar profundamente en los pulmones, pero peor también tienen la capacidad de cruzar barreras biológicas y llegar a otras partes del cuerpo. Pueden viajar a la sangre y afectar los vasos sanguíneos, como las arterias coronarias responsables de los ataques cardíacos. Aún más preocupante, pueden viajar por el nervio olfatorio en la parte posterior de la nariz y pasar al cerebro. Cada vez hay más pruebas de que la contaminación del aire por partículas está asociada con trastornos neurológicos como el autismo en los niños y el deterioro cognitivo en los ancianos.

P:¿Qué ha demostrado su investigación con la Evaluación comunitaria de la exposición y la salud en las autopistas durante los últimos 10 años que la contaminación del aire relacionada con el tráfico puede afectar nuestros resultados de salud?

R:Hemos hecho todo lo posible para asignar exposición a las personas que viven cerca y más lejos de las carreteras en el área de Boston. Cuando usamos sumo cuidado para asignar la exposición con la mayor precisión posible, encontramos que la exposición a UFP se asoció con niveles de inflamación en la sangre. El nuestro fue uno de los primeros estudios en demostrar que la exposición prolongada a UFP se asoció con efectos sobre la salud.

P:¿Quiénes corren mayor riesgo de contaminación del aire relacionada con el tráfico?

Una primera, los que están en mayor riesgo son las personas que viven cerca de fuentes de contaminación del tráfico, especialmente cerca de las principales carreteras o carreteras urbanas muy transitadas. Me preocuparía especialmente la gente que vive entre 100 y 200 metros, y más si viven en edificios sin buenos sistemas mecánicos de manejo de aire que reduzcan la exposición en interiores. Segundo, la evidencia sugiere que los niños y los adultos mayores, junto con personas con enfermedades preexistentes, podría estar en mayor riesgo.

P:¿Cuáles son algunas de las formas en que las personas que están en mayor riesgo en este momento pueden reducir su riesgo? o mejorar su salud?

R:Hay dos amplias categorías de protección. Los primeros son estructurales y sociales, como los esfuerzos para reducir las emisiones de los vehículos de motor, o construir viviendas y escuelas más lejos de las carreteras. El segundo son acciones personales que pueden realizar los individuos o las familias. Esto incluiría colocar un filtro de aire en su hogar y optar por realizar una actividad física vigorosa en calles tranquilas y en parques donde no hay tanta contaminación.

P:¿Qué soluciones están investigando usted y sus socios de investigación para responder a este problema de salud pública?

R:Estamos investigando formas tanto estructurales como personales de reducir la exposición. Un estudio actual, dirigido por mis antiguos colegas John Durant y Neelashi Hudda en Tufts, está evaluando la calidad de los sistemas de ventilación en viviendas multifamiliares junto a una carretera en Somerville, Massachusetts, en la reducción de la exposición. Nuestra nueva subvención de los NIH, que comenzará este verano, será una prueba aleatoria de unidades de filtro de aire en casas contiguas a la misma carretera. Todo nuestro trabajo está comprometido con la comunidad, con socios comunitarios como Somerville Transportation Equity Partnership y la propia ciudad de Somerville.

P:Cuéntenos más sobre la importancia fundamental de trabajar con socios comunitarios, personas reales y comunidades reales, para ayudar a solucionar este problema de contaminación del aire?

R:Wig Zamore y Ellin Reisner de Somerville Transportation Equity Partnership se me acercaron y me involucraron en esta línea de investigación hace más de una década. Han seguido participando en la mayoría de nuestros proyectos financiados, siete hasta la fecha, y contribuyó sustancialmente tanto a la ciencia como a la traducción de lo que sabemos en políticas y prácticas a nivel local y regional. Lydia Lowe de la Asociación Progresista China nos ha ayudado a llevar el trabajo al barrio chino de Boston, y Sharon Ron y Barry Keppard del Consejo de Planificación del Área Metropolitana nos han ayudado a integrar las preocupaciones sobre la contaminación de las carreteras en la planificación urbana.

P:Con los hallazgos de su investigación aumentando sobre lo que sabemos, en su opinión, ¿cuáles deberían ser los próximos pasos para los reguladores y los responsables de la formulación de políticas?

R:Por ahora, Espero que la política sobre la contaminación del tráfico siga siendo una iniciativa local o regional. Antes de que exista una regulación a nivel nacional de UFP, Será necesario realizar más y más estudios sobre los efectos sobre la salud a largo plazo.

P:En tu nuevo libro, Partículas en el aire , escribe sobre tres peligros del aire en todo el mundo que nuestra sociedad puede estar pasando por alto. ¿Qué son?

R:Tres de los 10 principales peligros para la salud pública son las partículas ambientales en el aire causadas por la contaminación del aire, humo de tabaco, y combustión interior a partir de combustible para calefacción doméstica, y fuegos abiertos utilizados para calentar y cocinar. Es hora de que el público se dé cuenta de que estos tres peligros son los principales problemas de salud ambiental.

P:¿Cuál es su mensaje número uno para el público?

R:Todos debemos empezar a pensar en la contaminación del aire relacionada con el tráfico. Puede ser el contaminante más mortal que respiramos. Nuestra evidencia científica se está acumulando. Sepa que vivir cerca de una carretera conlleva una gran cantidad de efectos adversos para la salud. Además de los problemas respiratorios, como asma en niños y cáncer de pulmón en adultos, existe un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares como presión arterial alta, infarto de miocardio, y accidente cerebrovascular. También hay nueva evidencia emergente de que puede tener un impacto neurológico que conduzca a la enfermedad de Alzheimer e incluso alguna evidencia de autismo.