Aproximadamente la mitad de las criaturas marinas que viven a profundidades de más de 2, 000 metros en el Atlántico norte podrían estar comiendo material microplástico, los científicos marinos han descubierto.

Investigadores de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS) en Oban, Escocia tomó muestras de estrellas de mar y caracoles marinos de aguas profundas del Rockall Trough y encontró rastros microscópicos de plástico en el 48 por ciento de los muestreados. Los niveles de ingestión de plástico fueron comparables a los encontrados en especies que viven en aguas costeras menos profundas.

Los microplásticos son pequeñas piezas de plástico de menos de 5 milímetros de tamaño y, cuando es ingerido por criaturas marinas, puede pasar por la cadena alimentaria.

Aunque los científicos han encontrado previamente rastros de microplásticos en las profundidades del mar, esta investigación, publicado en la revista Environmental Pollution, es la primera vez que se cuantifica la ingestión de microplásticos en invertebrados de aguas profundas.

Se identificó una variedad de plásticos; el artículo muestra cómo incluso las sustancias naturalmente flotantes, como el polietileno que se utiliza para fabricar bolsas de plástico para la compra, podría encontrarse dentro de estrellas quebradizas, estrellas de mar y caracoles de mar.

El poliéster fue el plástico más abundante identificado, principalmente en forma de fibras microscópicas, y si bien no es posible conocer definitivamente su origen, esta sustancia se usa ampliamente en la ropa y puede llegar al mar en las aguas residuales de las lavadoras.

Autor principal del artículo 'Contaminación microplástica identificada en aguas profundas e ingerida por invertebrados bentónicos en Rockall Trough, Océano Atlántico Norte 'es Winnie Courtene-Jones, un investigador de doctorado de la Universidad de las Tierras Altas e Islas basado en SAMS.

Ella dijo:"Los microplásticos están muy extendidos en el entorno natural y presentan numerosas amenazas ecológicas, como reducir el éxito reproductivo, bloqueando el tracto digestivo y transfiriendo contaminantes orgánicos a los organismos que los comen. Se ha documentado que más de 660 especies marinas en todo el mundo se ven afectadas por los plásticos.

“Hay mucha evidencia de microplásticos alrededor de las aguas costeras, pero se sabe poco sobre el alcance de la contaminación plástica en las profundidades del océano.

"El mar profundo es el más grande, pero también la parte menos explorada del planeta y puede ser el sumidero final de los plásticos. Se necesita más trabajo en el entorno oceánico más amplio para comprender el destino a largo plazo de los plásticos marinos ".

El estudio encontró que la cantidad de microplásticos ingeridos difería entre las especies, pero no se relacionó con el tamaño o los hábitos de alimentación de las especies.

Supervisor de Winnie, Dr. Bhavani Narayanaswamy, ecólogo de aguas profundas de SAMS, dijo:"Ya no 'fuera de la vista, Fuera de quicio', la investigación sobre microplásticos está aumentando rápidamente en importancia. Estamos tratando de establecer no solo cuán extendidos están, sino también cómo y dónde se acumulan en los animales, y, en última instancia, el impacto que pueden tener en la salud de los seres humanos.

"SAMS está aumentando su investigación en microplásticos, con dos nuevos estudiantes de doctorado que se unieron al equipo en octubre; uno para observar los microplásticos en el medio marino escocés, comparar ubicaciones urbanas y rurales, mientras que el segundo estudiante intentará desarrollar sensores aéreos que detecten microplásticos ".

El muestreo se realizó en junio de 2016 durante el crucero de investigación anual Extended Ellett Line a bordo del RRS Discovery.