Es de mañana. Cepille sus dientes. Una ducha rápida, champú. ¿Yendo a la playa? Ponte protector solar. OK, listo para rodar. Acabas de enviar innumerables trozos de plástico microscópicos arremolinándose por el desagüe, a través del sistema de alcantarillado y hasta el cuerpo de agua más cercano.

Muchos productos comunes, incluidas las pastas dentales, productos cosméticos, champús los jabones y los protectores solares contienen pequeñas esferas de plástico. El efecto de rodamiento de bolas de estas denominadas microperlas confiere a los productos su tacto suave y su capacidad de extensión. Introducido en la década de 1990, son demasiado pequeños para que las plantas de alcantarillado se filtren, entonces van directo a los ríos, lagos y océanos. Aquí, pesticidas, las drogas y los compuestos industriales como los PCB tienden a adherirse a sus superficies. Zooplancton, los pescados y mariscos se los comen. Parecen acumularse en el medio ambiente, agregando a la carga de pedazos de plástico que resultan de la descomposición de objetos más grandes como botellas de plástico, bolsas y otros artículos que potencialmente amenazan los ecosistemas y la salud humana.

Muchos investigadores han estado estudiando la contaminación resultante de objetos más grandes. Pero los científicos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia ahora están haciendo lo que podría ser la primera evaluación de microperlas en las aguas alrededor de la ciudad de Nueva York. donde por una estimación, unas 19 toneladas se vierten al agua cada año. ¿Qué tan frecuentes son? y donde terminan ¿Se degradan? flotar en el agua, asentarse en los sedimentos, entrar en la cadena alimentaria? El esfuerzo está dirigido por el biólogo marino Joaquim Goes y el geoquímico Beizhan Yan. Goes se interesó el año pasado, cuando tomó muestras de agua que arrojaron enormes concentraciones de microperlas frente a Corea del Sur, un importante fabricante de cosméticos. Luego examinó muestras de agua existentes de lugares tan lejanos como el Océano Ártico y las encontró allí también. Yan y él decidieron investigar cerca de casa.

Un día de verano reciente Va, Yan y dos estudiantes de Columbia abordaron una embarcación de 36 pies operada por Riverkeeper, una organización sin fines de lucro que trabaja para conservar el río Hudson y las aguas cercanas. El capitán John Lipscomb los recogió cerca de Lamont-Doherty, a lo largo de la orilla este del río, al norte de Manhattan. Trabajando su camino río abajo se detuvieron varias veces para tomar muestras de agua y sedimentos. Por la tarde estaban en el puerto de Nueva York, justo al lado del Estatuto de la Libertad. Las estelas de los grandes transbordadores y barcos de carga sacudieron al pequeño barco desde múltiples direcciones. Sumergieron una red de plancton de malla fina en las olas y filtraron el agua en un frasco de un cuarto de galón para su posterior análisis. Dejaron caer una pequeña pala tipo pala de vapor para tomar una muestra del fondo sucio. Goes también estaba probando un nuevo medidor de flujo que succiona el agua de la superficie a través de un tubo hacia un analizador que clasifica las partículas flotantes por forma. mostrándolos en tiempo real en una pantalla. En medio de los trozos irregulares de basura, muchos con la forma esférica reveladora de microperlas pasaron por la pantalla.

Lipscomb rodeó la punta de Manhattan y se dirigió hacia el East River, bajo el puente de Brooklyn, y hacia Newtown Creek. El arroyo, en realidad ahora más una alcantarilla abierta amurallada, divide Brooklyn y Queens, y se alinea con los restos de fábricas desaparecidas, refinerías de petróleo y vertederos de desechos tóxicos, junto con la operación de depósitos de chatarra y otras instalaciones industriales. Es uno de los lugares más contaminados de Estados Unidos. Aquí, el caudalímetro se volvió loco.

Unas semanas después del crucero, Las inspecciones microscópicas mostraron que el agua de cada una de las siete paradas del barco estaba cargada de plástico. Muchos parecían ser trozos y fibras erosionados de artículos más grandes:restos de alfombras, ropa, envasado de alimentos, pinturas, pero entre ellas también aparecían microperlas. Los plásticos de Newtown Creek contenían grandes dosis de atenolol, un medicamento que se usa para tratar la presión arterial alta. ("La gente de ese vecindario debe estar sometida a mucho estrés, ", bromeó Goes." Pronto, tal vez aprendamos otras cosas sobre ellos "). Las pruebas solo han comenzado; Goes dice que un análisis más detallado probablemente revelará otros contaminantes adheridos a los plásticos, y permitir que el equipo calcule la cantidad de microperlas frente a otros plásticos.

Este verano, Tres estudiantes de secundaria y un maestro trabajaron en Lamont con Goes en un proyecto relacionado para estudiar el contenido intestinal de peces pequeños extraídos de un pantano cercano al río. Los resultados preliminares sugieren que también contienen microperlas y otros plásticos. El laboratorio de Goes les está ayudando a hacer los análisis.

Es probable que el problema no disminuya mucho en el corto plazo. Una ley federal aprobada en 2015 prohíbe las microperlas de plástico en los cosméticos que se enjuagan, y alrededor de una docena de estados han seguido su ejemplo. Pero estas leyes no cubren la mayoría de los demás productos, y la mayoría no entran en vigor hasta 2018. Algunos grandes fabricantes de jabones y productos relacionados han comenzado a eliminar las microperlas de plástico de forma voluntaria en favor de sustitutos biodegradables. Mientras tanto, dice Goes y Yan, es importante simplemente averiguar qué hay en el agua.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia:blogs.ei.columbia.edu.