A mediados de la década de 1990, 1, 000 camiones cargados de cáscaras de naranja y pulpa de naranja fueron descargados intencionalmente en un pasto estéril en un parque nacional de Costa Rica. Hoy dia, esa área está cubierta de exuberante, bosque cargado de enredaderas.

Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Princeton examinó la tierra 16 años después de que se depositaran las cáscaras de naranja. Encontraron un aumento del 176 por ciento en la biomasa aérea, o la madera en los árboles, dentro del área de 3 hectáreas (7 acres) estudiada. Sus resultados se publican en la revista Ecología de restauración .

Esta historia, que involucra una demanda contenciosa, muestra el poder único de los desechos agrícolas no solo para regenerar un bosque, sino también para secuestrar una cantidad significativa de carbono sin costo alguno.

"Este es uno de los únicos casos de los que he oído hablar en los que se puede tener un secuestro de carbono con un costo negativo, "dijo Timothy Treuer, coautor principal del estudio y estudiante de posgrado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Princeton. "No es solo un beneficio mutuo entre la empresa y el parque local, es un beneficio para todos".

La idea original fue impulsada por el equipo de marido y mujer Daniel Janzen y Winnie Hallwachs, ambos ecologistas de la Universidad de Pennsylvania, quienes trabajaron como investigadores y asesores técnicos durante muchos años en Área de Conservación Guanacaste (ACG, Área de Conservación de Guanacaste) en Costa Rica. Janzen y Hallwachs han centrado la segunda mitad de sus carreras en asegurar un futuro para los ecosistemas de bosques tropicales en peligro de extinción.

En 1997, Janzen y Hallwachs presentaron un trato atractivo a Del Oro, un fabricante de jugo de naranja que acababa de comenzar a producir a lo largo de la frontera norte del Área de Conservación Guanacaste. Si Del Oro donara parte de su terreno boscoso al Área de Conservación Guanacaste, la empresa podría depositar sus residuos de cáscara de naranja para su biodegradación, sin costo, en terrenos degradados dentro del parque.

Pero un año después de la firma del contrato, tiempo durante el cual 12, Se descargaron 000 toneladas métricas de cáscaras de naranja en la tierra degradada:TicoFruit, una empresa rival, demandado argumentando que la empresa había "profanado un parque nacional". La empresa rival ganó el caso ante la Corte Suprema de Costa Rica, y la tierra cubierta de piel de naranja se pasó por alto en gran medida durante los siguientes 15 años.

En el verano de 2013, Treuer estaba discutiendo posibles vías de investigación con Janzen cuando discutieron el sitio en Costa Rica. Janzen dijo eso, mientras que los taxonomistas (biólogos que clasifican organismos) habían visitado el área, nadie había hecho realmente una evaluación completa. Entonces, mientras estaba en otro viaje de investigación a Costa Rica, Treuer decidió pasar por el sitio para ver qué había cambiado durante la última década.

"Estaba tan completamente cubierto de árboles y enredaderas que ni siquiera podía ver el letrero de 7 pies de largo con letras amarillas brillantes que marcaban el sitio que estaba a solo unos pies de la carretera, ", Dijo Treuer." Sabía que necesitábamos generar algunas métricas realmente sólidas para cuantificar exactamente lo que estaba sucediendo y respaldar esta prueba ocular, que estaba apareciendo en este lugar y dándose cuenta visualmente de cuán asombrosa era la diferencia entre áreas fertilizadas y no fertilizadas ".

Treuer estudió el área con Jonathan Choi, OMS, en el momento, era un estudiante de último año que estudiaba ecología y biología evolutiva en Princeton. Choi convirtió el proyecto en su tesis principal.

"El sitio fue más impresionante en persona de lo que podría haber imaginado, "Dijo Choi." Mientras caminaba sobre rocas expuestas y hierba muerta en los campos cercanos, Tendría que trepar a través de la maleza y cortar caminos a través de las paredes de las enredaderas en el sitio de la piel de naranja ".

El equipo de investigación evaluó dos conjuntos de muestras de suelo para determinar si las cáscaras de naranja enriquecían los nutrientes del suelo. El primer conjunto de muestras fue recolectado y analizado en 2000 por la coautora Laura Shanks de Beloit College, y el segundo conjunto fue recogido en 2014 por Choi. Los datos de Shanks nunca se publicaron, por lo que su análisis se combinó con el de Choi para los propósitos de este estudio. Las muestras se analizaron utilizando métodos diferentes pero comparables.

Para cuantificar los cambios en la estructura de la vegetación, los investigadores establecieron varios transectos dentro del área de tratamiento de residuos de naranja. Estos transectos eran líneas paralelas de 100 metros de largo a lo largo del bosque, donde se midieron y marcaron todos los árboles dentro de los 3 metros. Esto se hizo para ver cuánto crecimiento provocaban las cáscaras de naranja. Para una comparación, los investigadores construyeron un conjunto similar de rutas en los pastos al otro lado de la carretera, que no estaba cubierto de cáscaras de naranja. Midieron el diámetro de los árboles e identificaron todas las especies dentro de ambas áreas.

Encontraron diferencias dramáticas entre las áreas cubiertas de cáscaras de naranja y las que no lo estaban. El área fertilizada con desechos de naranja tenía un suelo más rico, más biomasa arbórea, mayor riqueza de especies arbóreas y mayor cierre del dosel forestal.

"Muchos problemas ambientales son producidos por empresas, cuales, para ser justo, simplemente están produciendo las cosas que la gente necesita o quiere, "dijo el coautor del estudio, David Wilcove, profesor de ecología y biología evolutiva y asuntos públicos y del Instituto Ambiental de Princeton. "Pero muchos de esos problemas pueden aliviarse si el sector privado y la comunidad ambiental trabajan juntos. Estoy seguro de que encontraremos muchas más oportunidades para utilizar las 'sobras' de la producción industrial de alimentos para recuperar los bosques tropicales. Eso es reciclaje en su mejor momento ".