El noreste de Estados Unidos, marcado por densos núcleos de población y una amplia infraestructura, corre un riesgo especial por los efectos físicos y económicos de las amenazas climáticas, incluido el aumento del nivel del mar y los fenómenos meteorológicos extremos. Si bien tendemos a pensar en el clima extremo principalmente en términos de ciclones tropicales como la súper tormenta Sandy, el noreste también es propenso a ciclones extratropicales - tormentas de invierno - cuyos efectos no se estudian a pesar de que cuestan millones de dólares en daños cada año y tienen el potencial de aumentar los riesgos a medida que cambia el clima. "Los costos de una tormenta invernal suelen ser menos severos que los de un huracán, pero ocurren con más frecuencia y, con el tiempo, sus impactos combinados pueden resultar en grandes daños porque verá varios eventos a lo largo de la temporada, "explica Cari Shimkus, gerente de programa en el Programa de Pregrado en Desarrollo Sostenible del Earth Institute y autor principal de un nuevo artículo que examina los peligros y daños resultantes de las tormentas invernales en Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut.

El papel, publicado en el Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York , analiza tormentas de 2001 a 2014, evaluar la intensidad de la tormenta en función de cuatro métricas:viento, precipitación, marea de tormenta y profundidad de la nieve:para clasificar las tormentas por tipo de peligro y elaborar una lista de las 20 tormentas más fuertes durante ese período. Correlacionar aquellos con datos disponibles sobre pérdidas financieras causadas por impactos como inundaciones, daños por viento e inundaciones de nieve, los autores tienen como objetivo informar cómo las comunidades pueden evaluar mejor sus riesgos, prepárese para las tormentas invernales y mejore su resiliencia a medida que los efectos del cambio climático agravan las amenazas.

"Mi expectativa era que cualquier cosa que provocara la caída de las líneas eléctricas sería costosa, "dice el coautor James Booth, profesor asistente de ciencias de la tierra y la atmósfera en el City College de Nueva York. "Así que me sorprendió el bajo daño a la propiedad asociado con las tormentas de viento de forma aislada. Sin embargo, los altos costos asociados con los eventos de peligros múltiples a menudo incluían tormentas de viento, así que la lección que aprendí fue:cuando estas tormentas de la estación fría son peligrosas y costosas, por lo general, incluyen múltiples tipos de peligros ".

El estudio también encontró que las pérdidas por inundaciones tierra adentro eran, con mucho, las más costosas, incluso más que los de las inundaciones costeras; sin embargo, El condado de Suffolk de Long Island fue un valor atípico significativo con $ 33 millones en pérdidas por inundaciones costeras, en comparación con menos de $ 4 millones en otros condados. Si bien advierte que en ausencia de estudios de caso, no pueden determinar en qué medida los problemas de infraestructura, los valores inmobiliarios y la geología contribuyen a estas pérdidas, los autores escriben que "el gran valor del daño del condado de Suffolk requiere una acción de adaptación por parte de las comunidades locales, ya que el nivel del mar y, por lo tanto, las amenazas de inundaciones costeras están aumentando".

En el condado de Suffolk y más allá, los autores esperan que este estudio inspire análisis futuros de los peligros y pérdidas por tormentas invernales, que ayudará a los responsables de la formulación de políticas a tomar decisiones sobre la respuesta a las tormentas, planificación y resiliencia de la infraestructura, especialmente porque los daños de futuras tormentas invernales se ven agravados por la subida del nivel del mar y otros efectos del cambio climático. "Debido al aumento del contenido de humedad de la atmósfera como consecuencia del calentamiento, esperamos que la intensidad de la precipitación aumente y, por lo tanto, inundaciones más extremas debido a la precipitación de tormentas, "Explica el coautor Mingfang Ting, Profesor de investigación de Lamont y director asociado del Programa de Maestría en Clima y Sociedad. "En combinación con el aumento del nivel del mar, las inundaciones intensas pueden convertirse en un peligro más frecuente para la comunidad costera. Nuestros resultados muestran que los daños por inundaciones ya son uno de los tipos de pérdidas más importantes en el área triestatal de Nueva York. y esto puede aumentar en el futuro ".

Booth está de acuerdo. "Para la marejada ciclónica, parece probable que veamos un cambio para peor en el futuro, lo que significa más inundaciones costeras, ", dice." Todavía no tenemos una comprensión sólida de cómo cambiarán las tormentas en el futuro, y es posible que no cambien significativamente en los próximos 80 años. Pero si el nivel del mar sigue subiendo como se prevé, incluso sin cambios en el comportamiento de las tormentas, esperamos un aumento de las inundaciones costeras ".