"El smog ahoga a Delhi", declaró el New York Times el 7 de noviembre de 2016, informar a los lectores de todo el mundo que las partículas contaminantes en el aire en la capital de la India se habían "disparado en algunos lugares a ... más de 16 veces el límite que el gobierno de la India considera seguro".

Estaba en Delhi en el momento de la boda de mi sobrina. La visibilidad era prácticamente nula (100 metros en el mejor de los casos) y, devastadoramente, los vientos estaban en calma. Las escuelas estuvieron cerradas durante tres días.

Los expertos dijeron que la quema de cultivos en los estados vecinos de Haryana y Punjab, emisiones de coches, la construcción y el uso de fuegos artificiales durante el tradicional festival hindú de Diwali había causado la contaminación, cuales, en mi observación, se ubica como uno de los peores de la historia de la India.

Para tener la situación bajo control, el gobierno indio anunció que cerraría temporalmente las obras de construcción y una central eléctrica de carbón.

Como antiguo investigador forestal y residente de Delhi, Sentí la obligación personal de comprender mejor esta crisis, idealmente para que India pueda evitar que se repita el próximo noviembre.

Empecé a recopilar todos los datos disponibles sobre los niveles de contaminación en Delhi, obtener los niveles de calidad del aire por hora y por día de la Junta Central de Control de la Contaminación de la India y, de la NASA, instantáneas de la quema de cultivos para noviembre de 2016. Profundicé en los detalles, utilizando imágenes de contaminación para validar los datos recopilados.

El análisis me llevó seis meses. Esto es lo que encontré.

Contaminación y viento

La contaminación es un fenómeno complejo que involucra a numerosas moléculas, incluyendo material particulado (PM), ozono, monóxido de carbono, dióxido de azufre, dioxido de nitrogeno, y variables, como la velocidad del viento, temperatura, lluvia y humedad.

Descubrí que durante la temporada previa al monzón y al monzón de 2016 en Delhi, que es de febrero a septiembre, contaminación del aire basada en partículas finas (PM 2.5, el contaminante más peligroso) se redujo a medida que aumentaba la velocidad del viento.

Figura 1:Niveles de contaminación y velocidad del viento (2016)

Igualmente, la contaminación del aire aumentó en octubre, Noviembre y diciembre de 2016, a medida que disminuía la velocidad del viento. Los niveles de partículas aumentan en noviembre, que coincidió con el festival de Diwali y luego con una serie de quema de cultivos en las áreas rurales cerca de Delhi.

Como muestra la Figura 2, Hubo una relación visible entre la velocidad media diaria del viento y los niveles de contaminación en Delhi desde finales de octubre hasta mediados de noviembre de 2016.

Figura 2:Niveles de contaminación y velocidad del viento (por día)

El 6 de noviembre de 2016, la velocidad del viento fue la más baja de cualquier día durante ese período, un promedio de 0,46 metros por segundo (m / seg). Ese día, PM 2.5 alcanzó tan alto como 713 microgramos por metro cúbico, provocando titulares internacionales.

A medida que la velocidad media del viento aumentó entre el 6 y el 7 de noviembre de 0,46 m / seg a una brisa muy ligera de 0,74 m / seg, el nivel de contaminación se redujo en un 38,4%. El 7 de noviembre y el 8 de noviembre siguieron la misma tendencia, con una velocidad media del viento de 1,25 m / s, lo que lleva a que las PM 2,5 vuelvan a caer, esta vez el 56% de los niveles máximos.

Quema de cultivos de residuos y dirección del viento

El viento no es el único factor en la contaminación del aire, por supuesto. Lo que entra en el aire importa también.

En los estados de Haryana y Punjab al norte de Delhi, los agricultores comúnmente queman sus cultivos restantes en otoño, después de que termine la cosecha de verano, librando sus campos de rastrojo, malezas y plagas y preparándolas para la siembra de invierno.

Este evento agrícola coincide con Diwali, Festival de las luces de la India, que cuenta con tres o cuatro noches de fuegos artificiales antes y después del festival, en octubre o principios de noviembre.

Analicé instantáneas de datos de la NASA compilados para el 1 de septiembre (aún no hay incendios en Haryana y Punjab), 1 de octubre (inicio de incendios) y la primera semana de noviembre de 2016.

Figura 3:Instantáneas de quema de cultivos, Estados de Punjab y Haryana (2016)

Los datos confirman que los días de mayor contaminación en Delhi (del 1 al 7 de noviembre) coincidieron con la quema de cultivos de residuos a gran escala en el noroeste de la ciudad y, en menor grado, Sur.

Datos de la dirección del viento de la Junta Central de Control de la Contaminación en Rothak, Haryana, entre el 1 de noviembre y el 7 de noviembre muestran que, En esos días, el viento soplaba principalmente de este y este-sureste, es decir, hacia Delhi.

Mejorando la calidad del aire de Delhi

Mi investigación confirma, en gran detalle, que los principales elementos de los niveles récord de contaminación de Delhi en noviembre de 2016 fueron velocidades del viento más bajas, el uso de fuegos artificiales durante Diwali, quema de residuos de cultivos y dirección del viento.

Estos factores bien pueden coincidir una vez más en noviembre, el mes de las velocidades medias del viento más bajas en Delhi según los datos meteorológicos.

Eso les da a los legisladores indios y a los residentes de Delhi poco menos de cuatro meses para tomar medidas. Limitar estrictamente la quema de cultivos de residuos, Los petardos de celebración y las grandes obras de construcción en noviembre pueden proteger a la ciudad de otro desastre relacionado con la calidad del aire.

Las regulaciones pueden incluir una prohibición total (quizás con compensación financiera por las molestias) de la quema de cultivos de residuos durante octubre y noviembre en Haryana y Punjab, y racionamiento de petardos durante Diwali.

Otros países han tomado medidas para limitar la quema de cultivos. En Victoria, Australia, el gobierno estatal alienta encarecidamente a los agricultores a adoptar sistemas de agricultura de conservación, incluida la retención de residuos de rastrojos de cultivos, pero permite quemar esporádicamente. Y en algunas provincias canadienses, La quema de rastrojos está permitida únicamente con permiso.

En la India no se está estudiando ninguna legislación de este tipo.

El gobierno ha ideado una sembradora que se puede utilizar para plantar trigo sin necesidad de deshacerse de la paja que queda después de la cosecha del arroz. Pero incluso con ayuda financiera, los agricultores no pueden pagar esta nueva tecnología costosa.

Pendiente de regulación, La sensibilización del público en general sobre el problema podría ayudar. Al imprimir folletos sobre la contaminación y sus efectos en la calidad del aire y la salud, también informando a las personas sobre las tendencias diarias de la contaminación a través de la televisión, radio y redes sociales, El gobierno de la India podría ayudar a enseñar a los agricultores de las zonas rurales de la India de difícil acceso sobre el impacto de sus acciones.

Delhi, y la India en general, ya no pueden permitirse el lujo de no hacer nada.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.