La Estación Espacial Internacional (ISS) pronto contará con una importante herramienta capaz de realizar mediciones de alta precisión de aerosoles y componentes gaseosos en la estratosfera y la troposfera. El Experimento de gas y aerosoles estratosféricos III (SAGE III) estudiará el ozono, aerosoles, vapor de agua, y otros gases atmosféricos para comprender mejor los efectos de los cambios naturales e inducidos por el hombre en el medio ambiente mundial.

El SAGE III se planeó inicialmente para su lanzamiento a la ISS a bordo de la nave de carga SpaceX Dragon en noviembre de 2016 sobre un lanzador Falcon 9. La misión, designado CRS-10, debía despegar del Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral (CCAFS). Sin embargo, se pospuso varias veces y actualmente está previsto que se lance el 8 de febrero. 2017 del Launch Complex 39A. Las demoras fueron forzadas por una investigación pendiente de la explosión del 1 de septiembre en el sitio de lanzamiento cuando un cohete Falcon 9 fue destruido durante una prueba de fuego estática previa al lanzamiento.

El instrumento SAGE III fue entregado desde el Centro de Investigación Langley de la NASA al Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en noviembre de 2015 y ahora está completamente listo para su lanzamiento.

"Las pruebas de potencia final se completaron en la instalación de procesamiento de la estación espacial KSC durante el año pasado, y en diciembre de 2016, la carga útil del instrumento y la plataforma de visualización Nadir se entregaron a SpaceX para su instalación en el Dragon Trunk del cohete Falcon 9. El maletero integrado ahora está a la espera de ser lanzado, "Marilee M. Roell, El Gerente de Ciencias de SAGE III en el Centro de Investigación Langley de la NASA dijo a SpaceFlight Insider.

Roell agregó que todo el trabajo técnico está completo, excepto algunos elementos que se eliminan antes del vuelo. Aunque están previstas un par de revisiones previas al lanzamiento, ya se han completado todas las actividades de operaciones preliminares de la misión.

"El equipo está bien ensayado y estamos listos para apoyar la misión después del lanzamiento, "Dijo Roell.

Después de su llegada a ISS, El SAGE III se montará externamente en la estación en el Adaptador de paleta (ExPA) para Acelerar el procesamiento de experimentos a la estación espacial (ExPRESS) al Transportista logístico expreso (ELC). El instrumento orbitará entre 239 y 257 millas (385 y 415 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra con una inclinación de 51,6 grados con un ciclo de repetición de casi tres días. Se espera que la órbita de la estación ayude a maximizar el valor científico de las observaciones de SAGE III al mismo tiempo que demuestra que los instrumentos científicos atmosféricos tienen un lugar en el laboratorio orbital.

Para cumplir con sus objetivos científicos, SAGE III está equipado con un conjunto de herramientas con una masa total de aproximadamente 1, 162 libras. (527 kilogramos). Su carga útil más importante es el instrumento Sensor Assembly (SA), un espectrómetro de rejilla que mide la luz ultravioleta y visible y tiene un sistema de puntería de dos ejes. SA contiene el detector de matriz Charge Coupled Device (CCD) que mejora la capacidad de medición y puede permitir nuevos productos de datos experimentales como metano, monóxido de bromo, y monóxido de yodo, así como medir aerosoles más grandes.

SAGE III también está equipado con el módulo adaptador de interfaz (IAM), el Paquete de Monitoreo de Perturbaciones (DMP), el sistema de señalización de hexápodos (unidad electrónica de hexápodos y conjunto mecánico de hexápodos), y la caja de electrónica de control de instrumentos. IAM se caracteriza por ser el "cerebro" de la carga útil del instrumento, proporcionando energía y computación a la carga útil y actuando como interfaz entre el instrumento y la estación. DMP es una unidad de medida inercial en miniatura que medirá todos los pequeños movimientos de la ISS, mientras que el Hexapod Pointing System actuará como las "patas" de la carga útil, que mantienen el nivel del instrumento en órbita.

El principal objetivo científico de la misión SAGE III será obtener alta calidad, mediciones globales de componentes clave de la atmósfera terrestre. En particular, el instrumento evaluará el estado de recuperación en la distribución del ozono y restablecerá las mediciones de aerosoles necesarias para los modelos climáticos y de ozono. Se espera que la misión obtenga más información sobre los procesos clave que contribuyen a la variabilidad del ozono y los aerosoles.

"Nuestra vista desde la estación espacial nos dará una nueva perspectiva de la composición atmosférica. Datos de SAGE III, junto con los resultados del modelo, permitirá a los científicos monitorear la salud de la capa de ozono y rastrear la recuperación del ozono estratosférico desde la ratificación del Protocolo de Montreal. Para la década de 2020, en la mayoría de las áreas, los modelos predicen que el ozono habrá recuperado aproximadamente la mitad de la cantidad perdida de los niveles anteriores a 1980. SAGE III será valioso para evaluar el rendimiento de Ozone Mapping and Profiler Suite que vuela en el satélite Suomi National Polar-orbiting Partnership, "Dijo Roell.

Los datos de SAGE III también ayudarán a restablecer las mediciones de aerosoles cruciales para modelos más precisos de clima y ozono a largo plazo. Es más, si hay nuevos cambios en la capa de ozono, Estos datos ayudarán a la comunidad científica a identificar la causa y evaluar el impacto de los cambios.

Comprender los cambios del ozono estratosférico es crucial para determinar si la recuperación de la capa de ozono está progresando como se esperaba desde que se promulgó el Protocolo de Montreal.

"Esperamos ver algo de recuperación, basado en datos del modelo, en la cantidad de ozono estratosférico desde la década de 1990. También buscaremos ver si se están produciendo cambios nuevos en la estratosfera, "Señaló Roell.

El instrumento que se instalará en la ISS es el segundo SAGE III enviado al espacio. El primer SAGE III fue lanzado en la nave espacial rusa Meteor-3M en diciembre de 2001. SAGE es una de las misiones científicas de la Tierra de mayor duración de la NASA Langley. La idea del instrumento, a partir de la década de 1970 con el instrumento de medición de aerosoles estratosféricos (SAM), fue desarrollado y probado en Langley.

"SAM, así como SAM II, SABIO, SABIO II, SAGE III Meteor-3M y ahora SAGE III / ISS han sido dirigidos por Langley. Este último proyecto también incluyó la plataforma de visualización Nadir para apuntar a SAGE en la dirección correcta, así como otro hardware y software nuevos, todo lo cual fue diseñado, construido, integrado, y probado en Langley, "Dijo Roell.

El SAGE III en la ISS se operará desde el Centro de apoyo de la misión de vuelo en Langley. Ball Aerospace &Technologies Corp. construyó el instrumento SAGE III / ISS en Boulder, Colorado, y la Agencia Espacial Europea y Thales Alenia Space proporcionaron un hexápodo para mantener el instrumento apuntando en la dirección correcta mientras la ISS maniobra en el espacio.