Agricultores en las Grandes Llanuras de Nebraska, Colorado, Kansas y el territorio de Texas producen alrededor de una sexta parte del grano del mundo, y el agua para estos cultivos proviene del acuífero High Plains, a menudo conocido como el acuífero Ogallala, la mayor fuente de agua subterránea en América del Norte. Un equipo de investigadores, incluidos el profesor de la Universidad Estatal de Colorado, Kurt Fausch y Jeff Falke, un ex alumno de CSU y profesor asistente en la Universidad de Alaska Fairbanks, han descubierto que más de medio siglo de bombeo de agua subterránea desde el acuífero ha provocado la desecación de largos segmentos de ríos y el colapso de peces de grandes corrientes.

Si las prácticas de bombeo no se modifican, Los científicos advierten que estos hábitats seguirán reduciéndose, y las poblaciones de peces junto con ellos.

El equipo de investigación combinó modelos del pasado y el futuro para evaluar los cambios en los arroyos de Great Plains y sus poblaciones de peces asociados con el bombeo de agua subterránea desde el acuífero de High Plains. Los hallazgos tienen implicaciones para las cuencas hidrográficas de todo el mundo, debido a que el riego representa el 90 por ciento del uso humano de agua a nivel mundial, y los acuíferos locales y regionales se están secando.

Un 'accidente de tren'

Fausch dijo que los resultados del estudio son aleccionadores. Basado en observaciones y modelos anteriores de Falke y un equipo de estudiantes graduados y profesores de CSU, el río Arikaree en el este de Colorado, que es alimentado por el acuífero y solía fluir alrededor de 70 millas, se secará hasta aproximadamente media milla para el año 2045.

"Tienes este accidente de tren en el que estamos secando los arroyos para alimentar a una creciente población humana de más de 7 mil millones de personas, "Dijo Fausch.

Fausch describió la situación como un "problema perverso, "uno sin una buena solución". Cada año se bombea más agua de la que cae al acuífero debido a la lluvia y la nieve, ", dijo." Básicamente estamos secando las Grandes Llanuras ".

El bombeo ha secado los arroyos, pequeños ríos

Desde la década de 1950, el bombeo ha extraído casi tanta agua como la que existe en el lago Erie (alrededor de 100 billones de galones) y casi nada de ella regresa al acuífero.

"Este bombeo ha secado largos segmentos de muchos arroyos y pequeños ríos en la región, ", Dijo Fausch. Desde 1950 hasta 2010, un total de 350 millas de arroyos se secaron en la gran área que el equipo estudió en el este de Colorado, suroeste de Nebraska y noroeste de Kansas. "Nuestros modelos proyectan que otras 180 millas de arroyos se secarán para 2060, "Dijo Fausch.

La pérdida de peces en la zona también es motivo de preocupación. "Lo que estamos perdiendo son los peces que requieren un hábitat que se encuentra solo en los ríos y grandes arroyos de la región, y sustituyéndolos por los que puedan sobrevivir en los pequeños arroyos que quedan, ", Dijo Fausch." Estamos perdiendo poblaciones enteras de especies de los ríos en esa región porque no hay hábitat para ellos ".

Como ejemplo, Siete de las 16 especies de peces nativos que alguna vez se encontraron en el río Arikaree han desaparecido desde que se realizaron los primeros estudios en la década de 1940. Estos peces incluyen pequeños pececillos, chupones y bagres, especies que, según el científico de la CSU, no se encuentran entre las que actualmente están en peligro o amenazadas a nivel federal, por lo que hay poca autoridad reguladora para preservar los hábitats.

"Estamos perdiendo peces que la gente realmente no conoce, "dijo Fausch." Son geniales y muy hermosos, pero no carismático ".

Perder un río significa perder más que peces

Los efectos del bombeo de agua subterránea se extenderán más allá de los peces y arroyos, también. Los agricultores de esa zona esperan conservar suficiente agua para que las generaciones futuras puedan seguir trabajando en la tierra. Y los lugares cotidianos que se benefician del agua también podrían desaparecer.

"Si pierden el río, no solo perderán peces, pero también perderán agua para su ganado, y álamos que dan sombra, "Explicó Fausch." También pierden la hierba que crece en la zona ribereña, que es un forraje crítico para el ganado en verano. Algo de eso es tu sustento, pero también es el lugar al que vas a hacer picnics, y cazar ciervos y pavos. Si pierdes el río se pierde una característica importante de lo que es ese paisaje ".

Fausch dijo que hay algunos signos de progreso, a pesar de los sombríos hallazgos. Los funcionarios locales han colocado medidores en los pozos para asegurarse de que los agricultores bombeen solo la cantidad de agua permitida en sus permisos. Y los agricultores siempre están experimentando con nuevas tecnologías que les permitirán optimizar la cantidad de agua que utilizan para lograr los mayores rendimientos de los cultivos. ya que se necesita electricidad para bombear el agua desde las profundidades del subsuelo y esto es un costo importante para ellos. Esto no significa que los niveles de agua subterránea que alimentan los arroyos no estén disminuyendo, pero, en cambio, están disminuyendo a un ritmo más lento que en el pasado, él dijo.

El cultivo de cultivos de tierras secas es una opción

Una opción adicional, aunque puede ser difícil de vender es para que los agricultores produzcan cultivos de secano, lo que significa que dependen solo de la lluvia cada año, en lugar de bombear agua. El problema es que los rendimientos de los cultivos varían mucho de un año a otro, dependiendo de la lluvia.

"Todos los agricultores comprenden que con el tiempo ya no podrán permitirse bombear tanta agua, ", dijo Fausch." Los agricultores son economistas asombrosos. Se están discutiendo nuevas opciones como el riego por goteo económico, y los agricultores probablemente cambiarán a estas opciones cuando estén disponibles ".

Fausch, que ha estudiado ríos a lo largo de toda su carrera, se pone melancólico cuando habla de la investigación. "Cuando perdamos estos ríos, los perderemos de por vida, la vida de nuestros hijos, y la vida de nuestros nietos, " él dijo.

Incluso si todo el bombeo se detuviera mañana, el acuífero se rellenaría muy lentamente, durante los próximos 100 años o más, dijo Fausch. A medida que aumentaba el nivel freático, los ríos empezarían a fluir de nuevo.