Una buena investigación científica realizada por un estudiante de la Universidad de Texas en Austin ha ayudado a reescribir uno de los primeros capítulos de la historia evolutiva del planeta. La investigación, dirigido por la Escuela de Geociencias de UT Jackson, ha demostrado que el milpiés que se cree que es la criatura terrestre que respira aire más antigua del mundo es de hecho unos 14 millones de años más joven de lo que se pensaba anteriormente y no puede ser el respirador terrestre original.

El artículo fue publicado el 28 de junio en la revista MÁS UNO . El estudio se centra en una especie de milpiés llamada Neumodesmus newmani , que se pensaba que había estado respirando aire en tierra firme durante el período Silúrico tardío hace unos 428 millones de años. Todos los demás fósiles de animales descubiertos antes de este tiempo han sido de animales que vivían y respiraban bajo el agua.

El fósil de milpiés fue descubierto por un paleontólogo aficionado en 2004 en Aberdeenshire, Escocia, y fechado mediante pruebas de esporas de plantas en sedimentos que se encuentran en el área general, un método que contiene una cantidad significativa de incertidumbre científica en comparación con los métodos de datación radiométrica, dijo Elizabeth Catlos, autor del estudio y profesor asociado en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela Jackson.

"La edad de 428 millones de años no se obtuvo mediante técnicas radiométricas porque nadie podía sacar los minerales radiactivos de estos suelos, " ella dijo.

Catlos, quien obtuvo las muestras de suelo del coautor Michael Brookfield de la Universidad de Massachusetts Boston, Encargó a Stephanie Suarez, estudiante de último año de Jackson School, el autor principal del artículo, con el hallazgo de circonitas del tamaño de un grano en el sedimento que podrían datarse en el Laboratorio de Espectrometría de Masas de Plasma Acoplado Inductivamente por Ablación Láser de la Escuela Jackson. Los circones son minerales que atrapan elementos radiactivos dentro de ellos cuando se forman, lo que puede ayudar a los científicos a determinar con mayor precisión la edad de las rocas o sedimentos donde se encuentran.

Las muestras de circón procedían de antiguos lechos de cenizas volcánicas directamente encima y debajo de donde se encontró el espécimen de milpiés. Brookfield, quien es de escocia, dijo que ha estado recolectando muestras de la zona desde que era un adolescente y desde hace mucho tiempo ha estado interesado en fechar con mayor precisión el sedimento donde se descubrió el conocido espécimen.

Este trabajo fue particularmente desafiante porque el sedimento de arcilla que Brookfield envió a la Escuela Jackson estaba suelto en bolsas de plástico y a diferencia de la roca sólida que Catlos está acostumbrado a estudiar. Suárez, quien fue introducido a las geociencias en la escuela secundaria como parte del programa de extensión GeoFORCE de la Escuela Jackson, probé inicialmente el método estándar de separación de minerales pesados, que implica triturar la roca y usar bromoformo (un solvente orgánico) para separar los minerales más pesados.

"Cuando lo intenté, las cenizas se amontonaron, y ninguna circonita se hundió hasta el fondo, ", dijo." Fue muy complicado y sin éxito ".

Sin inmutarse, Suárez revisó la literatura científica en busca de ideas y se encontró con un estudio de 2014 dirigido por Gregory Hoke de la Universidad de Syracuse que fue pionero en un método para aislar componentes no arcillosos del material rico en arcilla mediante la construcción y el uso de un separador ultrasónico de arcilla.

"Tuve que ser creativo, ", Dijo Suárez." Tenemos un sonicador muy pequeño en nuestro laboratorio que usamos para limpiar secciones delgadas. Yo usé eso, un recipiente Tupperware y un poco de peróxido de hidrógeno. Funcionó. Estaba muy emocionado."

Por último, Suárez logró recolectar 74 circonitas para ser analizadas y fechadas. Más de 10 de los circones eran más jóvenes que hace 428 millones de años, siendo el más joven de unos 414 millones de años. Esto coloca al espécimen en una era geológica completamente diferente, el devónico, una clasificación que rompe la singularidad del milpiés. Muchos fósiles de organismos terrestres, principalmente insectos y artrópodos, se han recuperado de esta época.

Catlos espera que los resultados levanten algunas cejas, pero dijo que la belleza de la ciencia publicada es que otros pueden replicar el experimento. El puñado de circones que tienen menos de 428 millones de años definitivamente muestra que el Neumodesmus newmani espécimen no fue el primer organismo en la Tierra en respirar aire mientras estaba en tierra.

"Esto no fue así, "Dijo Catlos." Tenemos que seguir buscando ".