El extremo, la sequía reciente ha devastado muchas comunidades alrededor de la cuenca Murray-Darling, pero los procesos que impulsan la sequía aún no se comprenden bien.

Nuestro nuevo estudio ayuda a cambiar esto. Dimos la vuelta a un modelo meteorológico y lo ejecutamos durante 35 años para estudiar los procesos naturales que conducen a la escasez de precipitaciones durante la sequía.

Y descubrimos que la principal causa de sequía en la cuenca Murray-Darling fue que la humedad de los océanos no llegaba a la cuenca con tanta frecuencia como de costumbre, y produjo menos lluvia cuando lo hizo. De hecho, cuando la humedad del océano llegó a la cuenca durante la sequía, la superficie de la tierra reseca en realidad hizo más difícil que la humedad cayera en forma de lluvia, empeorando las condiciones ya secas.

Estos hallazgos pueden ayudar a resolver por qué los modelos climáticos luchan por simular bien la sequía, y, en última instancia, ayudar a mejorar nuestra capacidad para predecir la sequía. Esto es crucial para nuestras comunidades, agricultores y servicios de emergencia contra incendios forestales.

Todavía hay mucho que aprender sobre la lluvia.

La sequía más reciente fue implacable. Vio la precipitación más baja registrada en la cuenca Murray-Darling, reducción de la producción agrícola, condujo a un aumento de los precios de los alimentos, y creó condiciones secas de yesca antes de los incendios del Black Summer.

La sequía en la cuenca Murray-Darling está asociada con fenómenos climáticos globales que impulsan cambios en la circulación oceánica y atmosférica. Estos impulsores climáticos incluyen el ciclo de El Niño y La Niña, el dipolo del océano Índico y el modo anular del sur.

Cada uno influye en la probabilidad de lluvia sobre Australia. Pero los conductores como El Niño solo pueden explicar alrededor del 20% de las precipitaciones australianas; solo cuentan una parte de la historia.

Para comprender completamente los procesos físicos que causan el comienzo de las sequías, persistir y terminar, tenemos que responder a la pregunta:¿de dónde provienen las lluvias de Australia? Puede parecer básico pero la respuesta no es tan simple.

¿De dónde provienen las lluvias de Australia?

En general, Los científicos saben que las lluvias se derivan de la evaporación de dos fuentes principales:el océano y la tierra. Pero no sabemos exactamente de dónde se evapora originalmente la humedad que suministra la lluvia de Australia, cómo cambia el suministro de humedad entre las estaciones ni cómo podría haber cambiado en el pasado.

Descubrir, utilizamos un modelo sofisticado del clima de Australia que proporcionó datos sobre la presión atmosférica, temperatura, humedad, vientos lluvia y evaporación.

Ponemos estos datos en un "modelo de trayectoria inversa". Esto trazó el camino del agua desde donde cayó como lluvia, hacia atrás en el tiempo a través de la atmósfera, para descubrir de dónde se evaporó originalmente el agua. Hicimos esto por todos los días que llovió sobre Australia entre 1979 y 2013.

No es sorprendente, Descubrimos que más de las tres cuartas partes de la lluvia que cae en Australia proviene de la evaporación de los océanos circundantes. Entonces, ¿qué significa esto para la cuenca Murray-Darling?

Hasta el 18% de la lluvia en la cuenca comienza en la tierra.

Durante la sequía del Milenio y otros años de gran sequía (como en 1982), la cuenca Murray-Darling dependía en gran medida de la humedad transportada desde los mares de Tasmania y Coral para la lluvia. La humedad evaporada de la costa este necesita vientos del este para transportarla sobre la Gran Cordillera Divisoria y hacia la Cuenca Murray-Darling. donde puede formar lluvia.

Esto significa que la escasez de precipitaciones durante estas sequías fue el resultado de anomalías en la circulación atmosférica, lo que impidió el flujo hacia el este de la humedad del océano. Las sequías estallaron cuando la humedad pudo volver a ser transportada a la cuenca.

La cuenca Murray-Darling también fue una de las regiones de Australia donde ocurre la mayor parte del "reciclaje de lluvia". Esto es cuando, después de la lluvia, altos niveles de evaporación de suelos y plantas vuelven a la atmósfera, a veces conduce a más lluvia, particularmente en primavera y verano.

Esto significa que si cambiamos la forma en que usamos la tierra o la vegetación, existe el riesgo de que podamos afectar la lluvia. Por ejemplo, cuando un bosque de árboles altos se reemplaza con pasto o cultivos cortos, la humedad puede disminuir y los patrones de viento cambian en la atmósfera de arriba. Ambos afectan la probabilidad de lluvia.

En la parte norte de la cuenca, la menor evaporación de la superficie de la tierra seca exacerbó la escasez de precipitaciones.

Por otra parte, cuando estalló la sequía, más humedad se evaporó de la superficie húmeda de la tierra, sumándose a los ya altos niveles de humedad provenientes del océano. Esto significó que la región obtuvo un exceso de humedad, promoviendo aún más lluvia.

Esta relación fue más débil en la parte sur de la cuenca. Pero curiosamente, las lluvias allí dependían de la humedad que se originaba por evaporación en la cuenca norte, particularmente durante los descansos de la sequía. Este es un resultado que debemos explorar más a fondo.

La lluvia de verano no es tan buena para los agricultores

Las fuentes de lluvia y humedad para Australia y la cuenca Murray-Darling están cambiando. En los últimos 35 años, el sureste del país ha estado recibiendo menos humedad en invierno, y más en verano.

Es probable que esto se deba al aumento de los flujos de humedad del viento del este desde el mar de Tasmania en verano, y reducción de los flujos de humedad del oeste del Océano Austral en invierno.

Esto tiene importantes implicaciones, particularmente para la agricultura y la gestión de los recursos hídricos.

Por ejemplo, más lluvia en verano puede ser un problema para las granjas hortícolas, ya que puede hacer que los cultivos sean más susceptibles a las enfermedades fúngicas, disminuye la calidad de las cosechas de uva de vinificación y afecta la programación de la vendimia.

Menos lluvia en invierno también significa menos escorrentía en arroyos y ríos, un proceso vital para mitigar el riesgo de sequía. Y esto crea incertidumbre para los operadores de represas y los administradores de recursos hídricos.

Es importante comprender de dónde provienen nuestras lluvias, porque puede mejorar las previsiones meteorológicas, pronósticos de caudal estacional e impactos de lluvia a largo plazo del cambio climático. Para un país propenso a la sequía como Australia, que empeorará bajo un clima cambiante, esto es más crucial que nunca.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.