La Agencia de Protección Ambiental (EPA) subestima las emisiones de metano de la producción de petróleo y gas en su Inventario anual de Emisiones y Sumideros de Gas de Efecto Invernadero de EE. UU. según una nueva investigación de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard (SEAS). El equipo de investigación encontró un 90 por ciento más de emisiones de la producción de petróleo y un 50 por ciento más de emisiones para la producción de gas natural de lo que la EPA estimó en su último inventario.

El artículo se publica en la revista Química y Física Atmosféricas .

El equipo de investigación dirigido por Joannes Maasakkers, un ex estudiante de posgrado en SEAS, desarrolló un método para rastrear y mapear las emisiones totales a partir de datos satelitales hasta su fuente en el suelo.

"Esta es la primera evaluación a nivel nacional de las emisiones que la EPA informa a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), "dijo Maasakkers, quien actualmente es científico en el Instituto de Investigación Espacial SRON Holanda.

En la actualidad, la EPA solo informa las emisiones nacionales totales a la CMNUCC. En investigaciones anteriores, Maasakkers y sus colaboradores, incluyendo a Daniel Jacob, el Profesor de la Familia Vasco McCoy de Química Atmosférica e Ingeniería Ambiental en SEAS, trabajó con la EPA para mapear las emisiones regionales de metano de diferentes fuentes en los EE. UU. Ese nivel de detalle se utilizó para simular cómo se mueve el metano a través de la atmósfera.

En este papel, los investigadores compararon esas simulaciones con observaciones satelitales de 2010-2015. Usando un modelo de transporte, pudieron rastrear el camino de las emisiones desde la atmósfera hasta el suelo e identificar áreas en los EE. UU. donde las observaciones y las simulaciones no coincidían.

"Cuando miramos las emisiones del espacio, solo podemos ver cómo las emisiones totales de un área deben aumentarse o reducirse, pero no conocemos la fuente responsable de esas emisiones, ", dijo Maasakkers." Debido a que pasamos tanto tiempo con la EPA averiguando dónde ocurren estas diferentes emisiones, podríamos usar nuestro modelo de transporte para volver atrás y averiguar qué fuentes son responsables de esas subestimaciones o sobreestimaciones en el total nacional ".

La mayor discrepancia fue en las emisiones de la producción de petróleo y gas natural.

La EPA calcula las emisiones en función de los procesos y equipos. Por ejemplo, la EPA estima que una bomba de gas emite una cierta cantidad de metano, multiplica eso por la cantidad de bombas que están funcionando en todo el país, y estima las emisiones totales de las bombas de gas.

"Ese método hace que sea realmente difícil obtener estimaciones para instalaciones individuales porque es difícil tener en cuenta todas las posibles fuentes de emisión, ", dijo Maasakkers." Sabemos que un número relativamente pequeño de instalaciones constituye la mayor parte de las emisiones y, por lo tanto, es evidente que hay instalaciones que están produciendo más emisiones de las que esperaríamos de estas estimaciones generales ".

Los investigadores esperan que el trabajo futuro proporcione más claridad sobre exactamente de dónde provienen estas emisiones y cómo están cambiando.

"Planeamos continuar monitoreando las emisiones de metano de EE. UU. Utilizando nuevas observaciones satelitales de alta resolución, y trabajar con la EPA para mejorar los inventarios de emisiones, "dijo Jacob.

"Es importante comprender mejor estas emisiones, pero no debemos esperar hasta comprenderlas completamente para comenzar a tratar de reducirlas". ", dijo Maasakkers." Ya hay muchas cosas que sabemos que podemos hacer para reducir las emisiones ".