El uso de aguas residuales no tratadas de las ciudades para regar los cultivos río abajo está un 50 por ciento más extendido de lo que se pensaba anteriormente. según un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Cartas de investigación ambiental .

El estudio se basa en métodos de modelado avanzados para proporcionar la primera estimación verdaderamente completa de la medida global en la que los agricultores utilizan las aguas residuales urbanas en tierras de cultivo irrigadas. Los investigadores analizaron los datos con sistemas de información geográfica (SIG) en lugar de depender de los resultados del estudio de caso, como en estudios anteriores.

Los investigadores también evaluaron por primera vez la 'reutilización indirecta', que ocurre cuando las aguas residuales se diluyen pero siguen siendo un componente dominante de los flujos de aguas superficiales. Tales situaciones representan la mayor parte de la reutilización de agua agrícola en todo el mundo, pero ha sido difícil de cuantificar a nivel mundial debido a diferentes puntos de vista sobre lo que constituye agua residual diluida versus agua contaminada.

Considerando la seguridad del consumidor como la principal prioridad, Los autores del estudio destacan la necesidad de mitigar los riesgos para la salud pública mediante medidas tomadas a lo largo de toda la cadena de suministro de alimentos. Esto incluye un mejor tratamiento de aguas residuales, sino también medidas preventivas en las granjas y en la manipulación de alimentos, dado que la capacidad para el tratamiento del agua está aumentando lentamente en los países en desarrollo.

Según el estudio, El uso de aguas residuales por parte de los agricultores es más frecuente en regiones donde hay una importante generación de aguas residuales y contaminación del agua. En estas circunstancias, y donde escasea el agua potable, las aguas residuales ofrecen un medio consistente y confiable de regar los campos, incluyendo cultivos de alto valor, como verduras, que a menudo requieren más agua que los alimentos básicos. Donde se disponga de aguas residuales sin tratar, los agricultores tienden a preferirlo debido a sus altas concentraciones de nutrientes, lo que puede disminuir la necesidad de aplicar fertilizantes comprados. En la mayoría de los casos, sin embargo, el uso de esta agua por parte de los agricultores está motivado por necesidades básicas; simplemente no tienen alternativas.

"La reutilización de facto de las aguas residuales urbanas es comprensible, dada la combinación del aumento de la contaminación del agua y la disminución de la disponibilidad de agua dulce, como se ve en muchos países en desarrollo, "dijo Anne Thebo, un recién graduado de la Universidad de California, Berkeley en EE. UU. Y autor principal del estudio. "Mientras la inversión en el tratamiento de aguas residuales esté muy por detrás del crecimiento demográfico, un gran número de consumidores que consumen productos crudos se enfrentarán a mayores amenazas a la seguridad alimentaria ".

Los resultados muestran que el 65 por ciento de todas las áreas irrigadas se encuentran dentro de los 40 km aguas abajo de los centros urbanos y se ven afectadas en gran medida por los flujos de aguas residuales. Del área total de 35,9 millones de hectáreas, 29,3 millones de hectáreas se encuentran en países con un tratamiento de aguas residuales muy limitado, exponiendo a 885 millones de consumidores urbanos, así como a agricultores y vendedores de alimentos a graves riesgos para la salud. Cinco países:China, India, Pakistán, México e Irán:representan la mayor parte de estas tierras de cultivo. Estos nuevos hallazgos reemplazan una estimación de 2004 ampliamente citada, basado en estudios de casos en unos 70 países y opiniones de expertos, que había situado la superficie de tierras de cultivo regadas con aguas residuales en un máximo de 20 millones de hectáreas.

"Obtener una mejor comprensión de dónde, por qué y en qué medida los agricultores utilizan las aguas residuales para el riego es un paso importante para abordar el problema, "dijo el segundo autor Pay Drechsel del Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI), quien lidera el Programa de Investigación del CGIAR sobre Agua, Tierras y ecosistemas. "Si bien las acciones destinadas a proteger la salud humana son la primera prioridad, también podemos limitar los peligros a través de una variedad de enfoques probados destinados a recuperar y reutilizar de manera segura recursos valiosos de las aguas residuales. Estos incluyen el agua en sí, pero también la energía, materia orgánica y nutrientes, todo lo que necesita la agricultura. A través de tales enfoques, hemos estado ayudando a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a responder al desafío de las aguas residuales a lo largo de los años ".

"Esperamos que este nuevo estudio centre la atención de los responsables políticos y los expertos en saneamiento sobre la necesidad de cumplir el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6, particularmente el objetivo 3, lo que exige reducir a la mitad la proporción de aguas residuales sin tratar, y aumentar el reciclaje y la reutilización del agua potable, "añadió Drechsel.

"Uno de los principales desafíos es cultivar un cambio de comportamiento de la granja a la mesa, especialmente donde la conciencia del riesgo es baja. Otro consiste en esfuerzos a mayor escala para poner la recuperación y reutilización de los recursos de las aguas residuales y otros desechos en una base empresarial para hacer su gestión más atractiva para los sectores público y privado. La recuperación y reutilización seguras de recursos tienen un potencial significativo para abordar los riesgos para la salud y el medio ambiente, al mismo tiempo que hacen que las ciudades sean más resilientes y la agricultura más sostenible, contribuyendo a economías más circulares ".