Una mañana de invierno C.H. Underwood miró arriba y abajo de la calle en su pequeña ciudad de O'Brien, Texas y se dio cuenta de que algo andaba mal. La basura no había sido recogida esa semana o la semana anterior, "y había envoltorios navideños volando por toda la ciudad". Underwood, entrenador de los equipos de fútbol y debate de la escuela secundaria, y ganadero a tiempo parcial, Hizo una serie de llamadas telefónicas a los miembros del ayuntamiento. Descubrió que a la empresa de recolección de basura no se le había pagado en semanas, y así había dejado de venir. Una investigación adicional reveló un colapso más profundo. La ciudad no había podido pagar sus facturas a la empresa de servicios públicos que proporcionaba el agua tratada del embalse para el suministro de agua potable. y como resultado fue cortado del servicio. En lugar de revelar sus graves dificultades financieras, el ayuntamiento había decidido cambiar a suministrar a los residentes únicamente agua extraída del suelo, agua que contenía concentraciones ilegalmente elevadas de nitratos, un contaminante común en las áreas agrícolas. Los residentes de O'Brien bebieron esta agua contaminada durante meses antes de que Underwood hiciera sus descubrimientos. La escuela finalmente cambió a usar agua embotellada. Muchos residentes compraron sistemas de filtración de agua individuales para sus hogares.

O'Brien es solo una de las miles de pequeñas comunidades de los Estados Unidos que luchan por encontrar los recursos necesarios para garantizar que el agua que sale del grifo sea potable. La propuesta de presupuesto de la administración Trump solo empeorará las cosas.

Hay 59, 266 sistemas de agua comunitarios en los EE. UU. Y el 67% de ellos sirven a poblaciones de menos de 500 personas. Muchas de estas pequeñas ciudades sufren una disminución de la población, ingresos menguantes, y envejecimiento de la infraestructura. David Kuehler, que creció cerca de O'Brien, señalado, "Cuando yo era un niño, en esta área, un gran agricultor era 1, 500 acres:ahora un gran agricultor tiene 25 años, 000 acres. Y lo están cultivando con la misma cantidad de personas ".

Underwood nació a diez millas al oeste de O'Brien y "no se ha ido muy a menudo". Trece familias solían cultivar un 2, Rancho de 400 acres cerca de donde creció. Solo un agricultor trabaja la tierra ahora desplazamientos desde 30 millas de distancia. Un historiador aficionado, Underwood estima que hubo 1, 500 personas en O'Brien a principios del siglo XX. Había un hotel de 40 habitaciones, funciona un embotellado, un banco. El letrero de la ciudad ahora dice:"Población 106". En el censo de 1930, el condado de Haskell tenía 16, 669 habitantes. Para 2010, se redujo a 5, 899.

En 2016, La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) emitió avisos de violación de la calidad del agua al 37% de los 3 habitantes de Texas. 780 sistemas de agua comunitarios pequeños. 357 sistemas tenían violaciones lo suficientemente graves como para que debían notificar a sus clientes lo antes posible. Un artículo reciente de USA Today describía a Ranger, Texas, donde el sistema de agua de la ciudad, construido para una población diez veces mayor que la actual, ha recibido repetidas notificaciones de infracciones relacionadas con el plomo y el cobre. El ingreso familiar promedio en Ranger es la mitad del promedio nacional. Un residente informó que gasta $ 70 al mes en agua embotellada.

Después de descubrir que O'Brien había dejado de pagar sus facturas a la Autoridad Municipal del Agua del Centro Norte de Texas, la entidad que trata el agua del embalse para ser enviada a varias localidades de la zona, Underwood llamó a su amigo Jimmy Johnston. Johnston había trabajado como operador de agua en O'Brien varios años antes. Juntos investigaron la casa de bombas de O'Brien, donde se suponía que el agua limpia del lago debía mezclarse con agua subterránea tratada para llevar el suministro de agua potable dentro de los límites legales de contaminantes. Descubrieron que la sala de bombas se había deteriorado por completo. Gas de cloro, utilizado para matar bacterias en el agua, se había dejado filtrar por todas partes de la instalación, destruyendo bombas y manómetros. Además de los $ 24, 000 O'Brien adeuda a la Autoridad del Agua, y multas impuestas por el estado por incumplimiento, la ciudad también requirió nuevos equipos de tratamiento de agua para garantizar que el agua enviada a sus hogares y escuelas estuviera libre de bacterias dañinas.

El presupuesto del presidente Trump, lanzado en marzo, propone un recorte de fondos del 21% al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Este recorte incluye la eliminación del programa de préstamos y subvenciones para agua y aguas residuales del USDA, que actualmente recibe $ 498 millones anuales. Este programa ayuda a los pequeños, principalmente rural, las comunidades de los Estados Unidos financian sus sistemas de agua potable y alcantarillado. La propuesta de presupuesto del Presidente sugiere que esta necesidad de financiación puede, en cambio, satisfacerse mediante "financiación del sector privado, "u otros programas federales para la infraestructura de agua rural, como el Fondo Rotatorio Estatal de la EPA. Si bien el presupuesto de Trump también propone recortar el presupuesto de la EPA en un 31%, el Fondo Rotatorio recibiría $ 4 millones adicionales, un mero aumento del 2%. Para todo el discurso de campaña del presidente sobre la priorización del gasto en infraestructura, su presupuesto asigna solo $ 20 millones al programa de la Ley de Innovación Financiera y de Infraestructura del Agua, la misma cantidad que recibió en el año fiscal 2017.

Para reparar sus bombas rotas y su sistema de tratamiento de cloro, O'Brien recibió $ 170, 000 subvención del Fondo Rotatorio Estatal de Agua Potable de Texas, un programa que a su vez recibe el 80% de sus recursos de la EPA federal. En 2013, la EPA emitió un informe que encontró que los sistemas pequeños - sistemas que suministran 3, 300 personas o menos con agua potable:se requirieron $ 64.5 mil millones en financiamiento de infraestructura para lograr o mantener el cumplimiento de los estándares de la Ley de Agua Potable Segura. El Fondo Rotatorio recibe actualmente menos de $ 2 mil millones al año. Como resultado de la falta de financiación, personas en los Estados Unidos pueden quedarse sin agua potable durante años. Un informe de 2015 encontró que de los 193 sistemas de agua comunitarios pequeños en todo el país que la EPA consideró en 2011 como los infractores más graves de los estándares de calidad del agua relacionados con la salud, 146 (76%) no habían vuelto al cumplimiento en 2015. ¿El estado con el mayor número de comunidades pequeñas que no cumplen con los estándares de salud? Texas.

Mark Pearson trabaja para Communities Unlimited, una de las seis organizaciones regionales conocidas colectivamente como la Asociación de Asistencia para la Comunidad Rural, cuya misión es ayudar a las pequeñas comunidades con los desafíos del agua y las aguas residuales. Pearson fue fundamental para ayudar a Underwood y Johnson a solicitar las subvenciones del gobierno que salvaron el suministro de agua de O'Brien. Dice que la demanda de programas como el Fondo Rotatorio y las subvenciones de agua del USDA "superan constantemente los niveles de financiación disponibles".

El 5 de abril una coalición bipartidista de 62 miembros de la Cámara de Representantes envió una carta al Subcomité de Apropiaciones Agrícolas de la Cámara en protesta por los recortes presupuestarios propuestos por el USDA. La carta, firmado por 49 demócratas y 13 republicanos, señala que bajo sus niveles de financiamiento actuales, el Programa de Préstamos y Alcantarillado de Agua se enfrenta a una acumulación de 805 solicitudes comunitarias, buscando más de $ 2 mil millones en subvenciones y préstamos a bajo interés. La carta, firmado por solo uno de los 36 representantes de Texas, El demócrata Filemon Vela, sostiene que los recortes propuestos "causarán daños irreparables y duraderos a estos sistemas de agua ya los estadounidenses que dependen de ellos".

Cuando Underwood y Johnson inicialmente se sintieron abrumados por la tarea a la que se enfrentaban para hacer que su sistema de agua volviera a estar en conformidad, preguntaron qué pasaría si no hacían nada. La respuesta, según los reguladores del estado de Texas, era que el sistema de agua se vendería a un operador privado que invertiría en trabajos de mantenimiento, y a cambio, recolecte un margen de ganancia con cada factura de agua. Johnson se opuso a las tarifas que se cotizaron, explicando "en una situación como esta, en una comunidad como esta, con tanta gente mayor, ingresos unifamiliares, eso habría sido horrible ". Food and Water Watch ha descubierto que las empresas de servicios públicos privados con fines de lucro cobran a los hogares un 59 por ciento más en promedio que los gobiernos locales por el servicio de agua potable. Un funcionario de la TCEQ calculó que las empresas de servicios públicos de agua privados tienen tarifas de entre 40 y 60 por ciento más que servicios similares administrados por el gobierno. Si bien la privatización puede resolver algunos de los problemas que enfrentan las pequeñas comunidades, como un déficit de gerentes calificados, las subidas de tipos son inevitables, y muchas de las comunidades con los desafíos más sistémicos en la calidad del agua también son las más pobres.

Sin embargo, El primer plan presupuestario de Trump para Estados Unidos para hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande sugiere que la brecha de financiamiento dejada por los recortes al USDA se puede compensar a través del "financiamiento del sector privado". La última vez que la EPA realizó una encuesta comunitaria completa sobre el agua potable (2006), descubrió que las empresas públicas de agua gastaban más dinero en inversiones en infraestructura que las privadas. Ha habido muchos ejemplos recientes de privatizaciones de sistemas de agua que llevaron a desastres:ver Atlanta, o Pittsburgh, donde los niveles de plomo aumentaron drásticamente después de Veolia, una de las empresas más grandes del mundo que consulta y gestiona sistemas municipales de suministro de agua potable, supuestamente redujo los costos de un aditivo que evita que las tuberías de plomo se corroan en el suministro de agua, además de despedir a 23 empleados ", incluidos los gerentes de seguridad y calidad del agua, "de acuerdo con Wired. Kuehler informó que una ciudad vecina había contratado a un operador privado y sólo varios años después del contrato, buscaban salir:"El problema ... era simplemente la falta de empleados. Necesitaban cinco personas y [la empresa] dijo 'bueno, podemos hacerlo con tres' y se metieron en un problema ... La empresa les aseguró que todo se haría a la perfección, nunca más habría un problema y esa no es la forma en que realmente funcionó ". La ciudad continúa enfrentando problemas de agua potable y pronto volverá a la gestión pública de su suministro de agua.

Si bien O'Brien pudo arreglar su infraestructura rota con el capital inicial proporcionado por las subvenciones de la EPA, persistieron los desafíos de operación y gestión. Emplear un operador de agua a tiempo completo estaba más allá del presupuesto de la ciudad, e incluso si hubieran logrado encontrar los fondos, no era obvio que pudieran encontrar a alguien que hiciera el trabajo. Cuando Johnson fue empleado como operador hace varios años, ganaba $ 550 al mes. "Cuando acepté el trabajo no fue por el dinero, fue porque nadie más lo haría. No es un trabajo en el que puedas ganarte la vida, si trabaja para una ciudad pequeña como esta ". Vender el sistema de agua a una empresa privada para que lo opere podría haber resuelto el déficit de capacidad, pero a un costo que Underwood y Johnson, quienes se unieron al consejo de la ciudad de O'Brien, la sensación era demasiado alta para los residentes de O'Brien.

A Underwood se le ocurrió un plan. Knox City, ubicado a tres millas al norte de O'Brien, con 1200 habitantes, tenía un administrador de la ciudad a tiempo completo y operadores de agua en el personal. Underwood apareció en la reunión del consejo de la ciudad de Knox y describió los recientes desafíos del agua de O'Brien. Preguntó si había alguna forma de llegar a un acuerdo con Knox City para que su personal también se ocupara del agua de O'Brien. O'Brien y Knox City firmaron un "acuerdo interlocal" en el que Knox City se hizo cargo de la facturación de O'Brien, lectura de contadores, seguimiento del suministro de agua, y gestión del sistema de alcantarillado. El Instituto del Pacífico, una organización de investigación dedicada a los problemas del agua, aboga por la regionalización como un medio para aprovechar las economías de escala sin convertir el suministro de agua potable en una actividad lucrativa. Un documento técnico del Columbia Water Center también exige un enfoque nacional para el desarrollo de infraestructura hídrica regional y urbana.

El Congreso está trabajando actualmente en el proyecto de ley de asignaciones para el año fiscal 2018. En unas semanas sabremos si el Congreso está de acuerdo con la propuesta de dar apoyo a programas como el que salvó el suministro de agua de O'Brien de ser vendido a una organización con fines de lucro. corporación.