Es un trabajo sucio pero alguien tiene que hacerlo. Y cuando se trata de lo caro, trabajo claustrofóbico y a veces peligroso de inspección de gasoductos y oleoductos, que alguien podría ser un robot.
"Podemos asegurarnos de que estos elementos críticos de la infraestructura energética funcionen de manera más segura, de manera más confiable, más económicamente, "dijo Edward Petit de Mange, director gerente del centro de Diakont en San Diego, una empresa internacional de ingeniería y fabricación de alta tecnología con oficinas en Rusia, Italia y América del Norte.
Según el gobierno federal, más de 2.6 millones de millas de tuberías abastecen las necesidades energéticas de la nación. Pero los gasoductos envejecidos y en deterioro presentan riesgos sustanciales.
En el norte de California, La explosión de un gasoducto mató a ocho personas en San Bruno en septiembre de 2010.
Los datos de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y de Tuberías informan que desde 2010, se informa un promedio de alrededor de 200 derrames de petróleo crudo al año. Si bien la mayoría de las fugas son pequeñas, se ha estimado que se han derramado 8,9 millones de galones durante ese tiempo.
"Cuando falla un gasoducto, suele ser mucho más violento, pero cuando falla una tubería de líquidos peligrosos, es mucho más complicado desde el punto de vista medioambiental, "Dijo Petit de Mange.
Durante años, Las empresas de energía y los servicios públicos inspeccionaron sus tuberías mediante el uso de técnicas como el envío de agua a presión para probar la resistencia de una línea. insertando dispositivos en forma de barril llamados "cerdos" que viajan dentro de las tuberías de operación o simplemente cavando en el suelo y realizando inspecciones puntuales.
Pero los propietarios de oleoductos a menudo no tenían una idea clara de la solidez de un oleoducto o de lo cerca que estaba de la falla.
Desde su ubicación en un modesto parque de oficinas de San Diego, Diakont es una de las pocas empresas que utiliza robots que entran en las tuberías de gas natural y combustible líquido para inspeccionar el desgaste. desgarro y corrosión.
Llamado Sistema de inspección de diagnóstico operado a distancia, o RODIS, el artilugio se parece al robot de la película "Wall-E".
Arrastrándose por la tubería a través de un juego horizontal de ruedas de tracción, el RODIS se abre paso más allá de los baches o curvas en la línea.
Al mismo tiempo, dos brazos trazan la circunferencia de la tubería, midiendo su espesor e integridad estructural mediante el uso de sensores ultrasónicos que actúan como dispositivos de sonar que hacen rebotar señales de alta frecuencia a través de la línea.
Un cable conecta el robot a un operador, comúnmente estacionado en un camión a una distancia segura de la tubería, que supervisa los datos del sensor. La integridad de la tubería está determinada por pulsos de sonido, láseres y video que verifican defectos como grietas.
Una inspección típica cubre aproximadamente un cuarto de milla en un día.
"No va muy rápido, ", Dijo Petit de Mange." Nuestra clave es que somos muy precisos, datos muy completos ".
¿Cuánto cuesta un proyecto típico de tubería de robot?
Citando disposiciones contractuales, Petit de Mange no ofreció detalles.
"Estamos en los cientos de miles (de dólares), generalmente para un proyecto, " él dijo.
Esencialmente, las empresas están pagando por la certeza que proporciona una tubería inspeccionada por robots.
"Los oleoductos son activos que los operadores mantienen bajo tierra durante mucho tiempo, y ganan dinero cuando el producto fluye a través de ellos, ", Dijo Petit de Mange." Entonces, cuando tengas tiempo de inactividad, o peor aún, una falla de esa tubería ... que puede ser de decenas a cientos de millones de dólares. Por lo tanto, poder realizar inspecciones y obtener datos realmente válidos para garantizar que la tubería esté en buenas condiciones, que puede ahorrar mucho dinero a las empresas de servicios públicos ".
El trabajo de Diakont se extiende más allá de California. En 2015, Diakont inspeccionó dos tuberías de gas natural que corren por debajo del río Hudson, entre Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York.
Petit de Mange dijo que aunque el proyecto del río Hudson se completó en aproximadamente una semana, el proceso de planificación tomó cerca de dos años. La inspección mostró que las líneas estaban en excelente estado.
En abril, Diakont fue una de las 114 empresas que recibieron un crédito fiscal de competencia de California, creado por la oficina del gobernador Jerry Brown, destinado a ayudar a las empresas a crecer y permanecer en el Estado Dorado.
El premio de Diakont llegó a $ 250, 000; la empresa, cuya casa en San Diego durante los últimos seis años emplea a 33 personas, utilizará el crédito fiscal para reforzar sus esfuerzos por casi duplicar su fuerza laboral e invertir $ 6.8 millones en los próximos cuatro años.
Y la empresa está preparada para trasladar las inspecciones de robots al área de almacenamiento del tanque de combustible.
Como oleoductos grandes tanques de almacenamiento de combustible que contienen productos como gasolina, El combustible diesel y el combustible para aviones requieren inspecciones. Pero los pisos de los tanques son de difícil acceso, y los operadores a menudo no tienen más remedio que drenarlos, ponerlos fuera de servicio durante seis a ocho semanas.
"Es un proceso muy complejo para limpiar todo ese lodo inflamable del tanque, "Petit de Mange dijo sobre el proceso que puede variar" desde cientos de miles hasta bajos millones de dólares, "sin mencionar el peligro inherente de poner a los inspectores en áreas potencialmente volátiles.
Diakont desarrolló recientemente un robot al que llama Stingray que funciona según el mismo principio que utiliza la herramienta RODIS en las tuberías.
Sin tener que sacar combustible, el Stingray se coloca en el tanque y realiza su inspección mientras se mueve por el piso, con sensores que envían señales a un operador. Se recopilan datos para determinar la integridad del tanque de combustible.
"Esto es muy emocionante para nosotros porque estamos entrando en un nuevo tipo de mercado. "Dijo Petit de Mange.
Diakont está buscando la certificación regulatoria para el equipo Stingray y espera lanzar sus inspecciones robóticas de tanques de combustible este otoño.
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