Los satélites están ayudando a predecir las condiciones favorables para que las langostas del desierto pululen, que representa una amenaza para la producción agrícola y, después, medios de vida y seguridad alimentaria.

Las langostas del desierto son un tipo de saltamontes que se encuentra principalmente en el Sahara, a través de la Península Arábiga y en la India. El insecto suele ser inofensivo, pero cuando se amontonan, pueden migrar a través de largas distancias y causar daños generalizados a los cultivos.

Durante la plaga de 2003-05 en África occidental, más de ocho millones de personas se vieron afectadas. Se notificaron pérdidas de hasta el 100% en cereales, 90% en leguminosas y 85% en pastos. Se necesitaron casi $ 600 millones y 13 millones de litros de pesticidas para controlar la plaga.

El enjambre ocurre cuando a un período de sequía le siguen buenas lluvias y un rápido crecimiento de la vegetación. Estas condiciones desencadenan un período de abundante reproducción y hacinamiento, y el mayor contacto con otras langostas puede dar lugar a la formación de grandes enjambres. Este comportamiento hace que las langostas sean más peligrosas que los saltamontes.

Un enjambre de 1 km2 contiene alrededor de 40 millones de langostas, que ingieren la misma cantidad de alimentos en un día que unas 35 000 personas. En otras palabras, un enjambre del tamaño de la capital de Malí o de la capital de Níger consumirá la misma cantidad de alimentos que la mitad de la población total del país respectivo.

Los satélites pueden monitorear las condiciones que pueden conducir a un enjambre de langostas, como la humedad del suelo y la vegetación verde. La ESA se asoció recientemente con socios internacionales de Argelia, Francia, Malí, Mauritania, Marruecos, España y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) para probar cómo los datos de satélites como la misión Soil Moisture and Ocean Salinity de la ESA, o SMOS, pueden usarse para predecir plagas de langostas.

"En la FAO, Tenemos un historial de décadas en el pronóstico de plagas y en trabajar en estrecha colaboración con los países con mayor riesgo para implementar medidas de control. "dijo Keith Cressman, Oficial superior de predicción de la langosta de la FAO.

"Al unir nuestra experiencia con las capacidades satelitales de la ESA, podemos mejorar significativamente los pronósticos oportunos y precisos. La alerta temprana significa que los países pueden actuar con rapidez para controlar un posible brote y evitar pérdidas masivas de alimentos".

El satélite SMOS captura imágenes de 'temperatura de brillo' que corresponden a la radiación emitida desde la superficie de la Tierra, que se puede utilizar para obtener información sobre la humedad del suelo a una resolución de 50 km por píxel.

Al combinar esta información con la cobertura de resolución media del instrumento MODIS en los satélites Aqua y Terra de la NASA, el equipo redujo la humedad del suelo SMOS a una resolución de 1 km por píxel. Las mediciones se utilizaron luego para crear mapas que mostraran áreas con condiciones favorables para el enjambre de langostas unos 70 días antes del brote de noviembre de 2016 en Mauritania.

En el pasado, Los pronósticos de langostas basados ​​en satélites se obtuvieron a partir de información sobre vegetación verde, lo que significa que las condiciones favorables para los enjambres de langostas ya estaban presentes. Esto permitió un período de advertencia de solo un mes.

Información sobre la humedad del suelo, por otra parte, indica la cantidad de agua disponible para el eventual crecimiento de la vegetación y las condiciones favorables para la reproducción de la langosta, y por lo tanto puede pronosticar la presencia de langostas con 2 a 3 meses de anticipación. El tiempo adicional es esencial para que las autoridades nacionales locales organicen medidas preventivas.

"Utilizo los productos de datos para comprender la situación actual, así como la evolución de los brotes de langostas, "dijo Ahmed Salem Benahi, Director de Información del Centro Nacional de Control de la Langosta de Mauritania.

"Ahora tenemos la posibilidad de ver el riesgo de un brote de langostas con uno o dos meses de anticipación, lo que nos ayuda a establecer un mejor control preventivo ".

Si bien los productos de datos actuales se basan en las misiones SMOS y MODIS, La información de la misión Copernicus Sentinel-3 pronto se integrará para garantizar la disponibilidad a largo plazo de las advertencias de langostas.

El equipo también está trabajando en un producto similar que reduce la humedad del suelo SMOS con observaciones Sentinel-1, lo que permitirá un aumento adicional de la resolución a 100 m.