Chuck Nelson pasó 30 años bajo tierra en casi todos los trabajos mineros disponibles, pero hoy no tiene ninguna duda al respecto:"No hay futuro en el carbón".

Para el minero retirado de cuarta generación, los políticos —el jefe de Donald Trump entre ellos— que ganaron votos en su natal Virginia Occidental con la promesa de traer de vuelta el carbón están traficando falsas esperanzas.

Los economistas están de acuerdo:a pesar de un repunte reciente, pocos creen en un resurgimiento duradero de un sector cada vez más mecanizado, requiriendo menos trabajadores, y aporreado por la competencia con barato, gas natural limpio.

Entonces, ¿cómo funciona un estado pequeño con pocas otras industrias, donde el mayor empleador es Wal-Mart, encontrar un camino para reemplazar trabajos mineros bien remunerados, aunque peligrosos?

El "estado de la montaña", al oeste de la capital de la nación, padecía durante mucho tiempo una afección conocida como "enfermedad holandesa"; en términos económicos, la dependencia excesiva de un solo producto, especialmente un recurso natural, con exclusión de otras industrias.

"¿Cuándo seremos económicamente libres? no siervos de la industria del carbón, a menos que haya diversidad económica, "pregunta la cineasta Mari-Lynn Evans, cuyo documental "Blood on the Mountain" explora la turbulenta historia de la industria del carbón del estado.

'Salvaje y maravilloso'

Si Virginia Occidental tiene una ventaja competitiva además del carbón, el más obvio es el turismo. Esquí, senderismo, rafting en aguas bravas y un conocido centro turístico, el sitio del búnker subterráneo destinado a albergar al gobierno de los Estados Unidos en caso de una guerra nuclear, lo convierten en un destino de vacaciones.

Impulsado por una campaña publicitaria "salvaje y maravillosa", El año pasado, el turismo generó $ 4.5 mil millones en gastos de viajes, lo que la convirtió en la cuarta industria más grande del estado.

Pero las empresas mineras han recurrido a las quiebras para escapar de la obligación de restaurar tierras dañadas y contaminadas, dejando al estado con miles de millones de dólares en costos de restauración.

Maria Gunnoe vive a la sombra de un sitio de mudanza en la cima de una montaña, justo debajo de un estanque de lodos lleno de desechos mineros tóxicos. La presa se rompió hace unos años y no acabó arrasando con su casa en la base del hueco.

El activista medioambiental habla de pescar peces con úlceras negras, de despertarme una mañana para encontrar el arroyo corriendo blanco, y de la niña vecina que desarrolló cuatro tipos de cáncer, muy consciente de los estudios que apuntan a tasas elevadas de la enfermedad.

"Nuestros arroyos son aliviaderos, "dice Gunnoe, quienes, como muchos lugareños, temen que las cicatrices ambientales dejadas por una industria moribunda ahora amenazan una de sus mejores oportunidades de un futuro mejor.

'Renacimiento'

En medio de la lucha económica de Virginia Occidental, el estado se ha visto muy afectado por la epidemia de opioides de Estados Unidos con la tasa más alta de muertes por sobredosis en el país. Huntington, donde 28 personas sufrieron una sobredosis, dos fatalmente, en un solo día el año pasado, se considera el epicentro de la crisis.

Pero Huntington también está luchando por inventarse un nuevo futuro.

Recientemente fue nombrada "Mejor comunidad de Estados Unidos" y ganó un premio de remodelación de $ 3 millones después de una competencia de dos años contra otras 50 ciudades.

"Estamos al borde de un renacimiento, "insiste el alcalde Steve Williams.

Ese renacimiento implica la implementación de Internet de alta velocidad, escasa en el estado remoto, convirtiendo áreas industriales arruinadas en un nuevo parque de investigación y desarrollo. y reentrenamiento de trabajadores desplazados en campos altamente calificados de muebles solares y artesanales, a la agricultura orgánica en antiguos sitios de minas a cielo abierto.

Tal revitalización, Williams dice, también es clave para vencer la epidemia de opioides.

"Si vamos a ganar en esto, tenemos que cambiar la economía, ", dice." A medida que lo hace, comienza a atraer inversiones, hacer que la gente vuelva a trabajar y darles esperanza ".

Colonia interior

Si bien comparte fronteras con estados mineros tradicionales como Kentucky, Pensilvania y Virginia, Virginia Occidental tiene quizás más en común con las antiguas colonias, donde las empresas extranjeras cosecharon los beneficios de los diamantes o el petróleo y dejaron poco para mostrar.

Más de dos tercios de sus derechos de tierras y minerales privados son propiedad de intereses externos, de acuerdo con el Centro de Presupuesto y Políticas de West Virginia.

"Es una colonia. Siempre lo ha sido, "Ted Boettner, dijo a la AFP el jefe del centro de presupuesto, quien dice que el estado ha estado atrapado durante mucho tiempo en un "círculo vicioso de auge y caída, con un muy poco educado, economía subinvertida ".

Boettner apunta a estados como Dakota del Norte y Alaska, que canalizaron los ingresos fiscales de su industria dominante a las escuelas y otros desarrollos, y espera que Virginia Occidental pueda aprender de su ejemplo.

Virginia Occidental ha "dado más al sueño americano que cualquier otro estado, " él dice, "y recibió menos a cambio".

© 2017 AFP