El Golfo de Omán se vuelve verde dos veces al año, cuando florecen unas algas del tamaño de México se extiende por el Mar Arábigo hasta la India.

Los científicos que estudian las algas dicen que los organismos microscópicos prosperan en las nuevas condiciones provocadas por el cambio climático. y desplazar el zooplancton que sustenta la cadena alimentaria local, amenazando a todo el ecosistema marino.

Khalid al-Hashmi, un biólogo marino de la Universidad Sultan Qaboos en Omán, arruga la nariz cuando el buque de investigación se acerca a la flor. "El hedor del mar, " él dice, refiriéndose a las secreciones de amoniaco de las algas. "Esta aquí, puedes olerlo ".

Señala al barco que se detenga mientras acelera bajo un gigantesco arco de roca frente a la costa de Mascate, la capital de Omán, un árido sultanato en la esquina sureste de la Península Arábiga. El capitán apaga el motor y echa el ancla en una mancha de lodo verde brillante rodeada de agua azul cristalina.

Los enjambres de criaturas microscópicas debajo de la superficie del Golfo de Omán eran casi invisibles hace 30 años; ahora forman gigantes, formas turbias que se pueden ver desde los satélites.

En todo el planeta las floraciones han destruido los ecosistemas locales. Las algas pueden paralizar a los peces, obstruir sus branquias, y absorber suficiente oxígeno para asfixiarlos. Ballenas tortugas han muerto delfines y manatíes, envenenado por toxinas de algas, en el Atlántico y el Pacífico. Estas toxinas se han infiltrado en cadenas alimentarias marinas enteras y tienen, en casos raros, matado gente, según la agencia científica de la ONU.

En los Grandes Lagos de América del Norte, Tailandia y las Seychelles, las algas florecen de color verde. En Florida son rojos en el Atlántico norte son de un blanco tiza, y en Puget Sound son de color naranja. Los irlandeses lo llaman el "fantasma del mar, "y los taiwaneses se refieren a las flores como" lágrimas azules ".

La NASA usa satélites y robots flotantes para monitorear las floraciones, dijo Paula Bontempi, gerente de proyectos de carbono y biología oceánica en la agencia espacial de EE. UU. "Es como una pintura de Van Gogh, " ella dijo, refiriéndose a imágenes de satélite de remolinos de clorofila en espiral a través de los océanos del mundo. "Absolutamente hermoso."

Es menos atractivo de cerca donde puede ser "casi como un guacamole" en algunos lagos. "Huele mal, se ve mal " ella dijo.

La tecnología satelital ha permitido a los científicos vincular las algas con niveles más altos de contaminación del aire y el agua en las últimas décadas. pero Bontempi dijo que quedan preguntas. "Sabemos que nuestra Tierra está cambiando, ", dijo." Puede que sea en una dirección que no nos guste ".

Científicos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia rastrean las floraciones de Omán hasta el deshielo del Himalaya. Menos hielo ha elevado las temperaturas en el sur de Asia y ha fortalecido el monzón del suroeste del Océano Índico. Como este frente meteorológico se mueve a través del Mar Arábigo cada año, batió agua pobre en oxígeno espesa con nutrientes que han alimentado el surgimiento de un alga de 1.200 millones de años llamada noctiluca scintillans.

Durante los últimos 15 años, observatorio biogeoquímico Joaquim Goes, al-Hashmi y la oceanógrafa biológica Helga do Rosario Gomes han rastreado las floraciones en el Mar Arábigo utilizando barcos, satélites y sensores remotos.

Goes dijo que las floraciones han provocado un "cortocircuito en la cadena alimentaria, "poner en peligro otras especies marinas.

"Normalmente, estas cosas suceden lentamente, normalmente hablamos de decenas de cientos de años. Aquí está sucediendo de la noche a la mañana ", dijo." La transformación está sucediendo ante nuestros ojos ".

La proliferación de algas plantea una serie de amenazas para Omán, cuyos barcos pesqueros y comerciales han surcado estas aguas durante siglos.

Las flores gruesas reducen la visibilidad, lo que dificulta a los buzos la reparación de la infraestructura de gas submarina. También puede obstruir las tuberías de entrada de las plantas desalinizadoras que producen hasta el 90 por ciento del agua dulce del país.

Los pescadores llaman al centro de investigación marina de Omán cuando ven flores.

El ecologista marino Ahmad al-Alawi agrega estos informes a cuatro décadas de observaciones antes de compararlos con imágenes satelitales de la clorofila arremolinada. Dice que las flores se hacen más grandes y duran más, desplazando al zooplancton al final de la cadena alimentaria local.

Las algas han atraído a más tiburones ballena, un gran atractivo para los buceadores, pero muchos turistas han cancelado sus viajes al ver el green. olas turbias, dijo Ollie Clarke, un instructor de buceo en el puerto deportivo de Bandar al-Rowdah, cerca de Muscat.

También representa una amenaza para las pesquerías del país. Un brote de un tipo diferente de algas en 2008 llevó al varado de 50 toneladas de peces hambrientos de oxígeno, que se pudrió arriba y abajo de la costa, dijo al-Alawi.

Los investigadores han encontrado motivos tanto para la desesperación como para la esperanza al estudiar un cultivo vivo de noctiluca en su laboratorio:es probable que las floraciones se propaguen a medida que el Océano Índico continúe absorbiendo emisiones de gases de efecto invernadero. pero se pueden contener si se rocían con agua dulce. Goes y Gomes esperan desarrollar un sistema de alerta temprana para Omán inspirado en uno operado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. En Florida.

Pero Saleh al-Mashari, que aprendió a navegar y pescar cuando era niño en el pequeño pueblo costero donde aún vive, y que ahora capitanea un buque de investigación, dijo que el daño ya está hecho.

"Los peces están migrando, ", dijo." No pueden tener suficiente aire aquí ".

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