Un pequeño subconjunto de las sequías más intensas se mueve a través de los continentes en patrones predecibles, según un nuevo estudio publicado en la revista Cartas de investigación geofísica por investigadores de Austria y Estados Unidos. El estudio podría ayudar a mejorar las proyecciones de sequías futuras, permitiendo una planificación más eficaz.

Si bien la mayoría de las sequías tienden a quedarse cerca de donde comenzaron, aproximadamente el 10% viaja entre 1, 400 a 3, 100 kilómetros (según continente), el estudio encontró. Estas sequías viajeras también tienden a ser las más grandes y severas, con el mayor potencial de daño a la agricultura, energía, agua, y sectores de ayuda humanitaria.

"La mayoría de la gente piensa en una sequía como un problema local o regional, pero algunas sequías intensas en realidad migran, como un huracán en cámara lenta en una escala de tiempo de meses a años en lugar de días a semanas, "dice Julio Herrera-Estrada, un estudiante de posgrado en ingeniería civil y ambiental en Princeton, quien dirigió el estudio.

Los investigadores analizaron los datos de sequía de 1979 a 2009, identificando 1, 420 sequías en todo el mundo. Encontraron puntos críticos en cada continente donde varias sequías habían seguido caminos similares. Por ejemplo, en el suroeste de los Estados Unidos, las sequías tienden a desplazarse de sur a norte. En Australia, los investigadores encontraron dos puntos calientes de sequía y direcciones comunes de movimiento, uno de la costa este en dirección noroeste, el otro desde las llanuras centrales en dirección noreste.

Aún no está claro qué causa el viaje de algunas sequías, pero los datos sugieren que la retroalimentación entre la precipitación y la evaporación en la atmósfera y la tierra puede influir.

"Este estudio también sugiere que podría haber puntos de inflexión específicos en la magnitud y la intensidad de una sequía, más allá del cual seguirá creciendo e intensificándose, "dijo Justin Sheffield, profesor de hidrología y teledetección en la Universidad de Southampton. Sheffield fue asesor de Herrera-Estrada mientras se desempeñaba como investigador académico en Princeton.

Si bien el inicio inicial de una sequía sigue siendo difícil de predecir, el nuevo modelo podría permitir a los investigadores predecir mejor cómo evolucionarán y persistirán las sequías.

"Este estudio utilizó un enfoque innovador para estudiar cómo las sequías evolucionan en el espacio y el tiempo simultáneamente, tener una comprensión más completa de sus comportamientos y características, que no ha sido posible con enfoques anteriores, "dice Yusuke Satoh, investigador del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA), quien también trabajó en el estudio.

El estudio también destaca la importancia de la cooperación regional y de compartir información a través de las fronteras, ya sea estatal o nacional. Un ejemplo es el Monitor de sequía de América del Norte, que reúne mediciones y otra información de México, los Estados Unidos, y canadá, creando un completo sistema de monitoreo en tiempo real.

Los investigadores dijeron que el siguiente paso del trabajo es examinar por qué y cómo viajan las sequías mediante el estudio de la retroalimentación entre la evaporación y la precipitación con mayor detalle. Herrera-Estrada también dijo que le gustaría analizar cómo el cambio climático podría afectar el comportamiento de la sequía.

Herrera-Estrada trabajó en este proyecto como participante en el Programa de Verano para Jóvenes Científicos de IIASA.