El año nuevo en muchas ciudades del norte de China comenzó con un manto de espeso smog sofocante, a pesar de los esfuerzos contra la contaminación que han comenzado a surtir efecto en los últimos años. Un artículo en Noticias de química e ingeniería ( C&EN ), la revista de noticias semanal de la American Chemical Society, analiza qué hace que el problema de la contaminación de China sea tan intratable.

Hepeng Jia y Ling Wang, corresponsales especiales para C&EN, informan que en 2013 China promulgó políticas nacionales estrictas diseñadas para frenar la contaminación del aire. El plan incluía reducir el consumo de carbón y reducir los niveles de partículas finas, que resultó en el cierre de miles de fábricas contaminantes, particularmente en el norte de China. En 2015, el gobierno informó que los niveles de partículas finas en 74 ciudades se redujeron en un promedio de 14,1 por ciento con respecto al año anterior.

Sin embargo, el smog persiste. Los investigadores dicen que las razones son complicadas. Cambio climático, por ejemplo, podría desempeñar un papel al reducir el viento, permitiendo que los contaminantes del aire se acumulen y permanezcan en su lugar. También existe incertidumbre sobre las fuentes de contaminación y cómo las diversas emisiones reaccionan entre sí para crear el smog. Estudios recientes han revelado que el dióxido de nitrógeno y el amoníaco podrían contribuir significativamente a la contaminación del aire de China. Otra investigación sugiere que los compuestos orgánicos volátiles de los vehículos también agravan el problema. Estos hallazgos sugieren nuevas áreas en las que China podría apuntar para ayudar a limpiar su aire.