Hurst, Chris Rice y White muestrean suelos en un bosque de humedales de tierras bajas, un ecosistema que se ha reducido en un 80 por ciento en el valle inferior del Mississippi. Crédito:Crédito de la foto Joseph Baustian, Conservación natural.
Huckleberry Finn no reconocería la parte baja del río Mississippi de hoy. Muros masivos separan el río de las tierras bajas a lo largo de la orilla, un área llamada llanura aluvial. Las llanuras aluviales fueron una vez la zona de desbordamiento del río. A medida que la gente se asentaba en las llanuras aluviales, la tierra se convirtió en granjas, hogares y empresas. Cerca de 1, 700 millas de muros, o diques, mantener bajo control la parte baja del río Mississippi.
"Ahora es menos río y más tubería, "dice John White, científico costero de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU).
Durante el último siglo, la cantidad de contaminantes químicos, en particular fertilizantes nitrogenados, en el río aumentó drásticamente. Cuando el río llega al Golfo de México, los contaminantes crean una "zona muerta" con poco oxígeno que cubre más de 5, 000 millas cuadradas. Eso se debe en parte a que al río Mississippi le falta uno de sus principales filtros:la llanura aluvial.
White y sus colegas de LSU investigan formas de eliminar los contaminantes del río. Un método es volver a conectar el río a la llanura aluvial. A medida que los ríos fluyen hacia las llanuras aluviales, arrastran suelos con ellos, creando un humedal. Los humedales atrapan contaminantes químicos como el nitrógeno. El bajo contenido de oxígeno y el alto contenido de materia orgánica en un humedal crean un entorno único. A medida que las bacterias se adaptan a este entorno, convierten el nitrógeno de los fertilizantes en un gas nitrógeno benigno.
"Hay un subconjunto completo de microorganismos que hacen esto, ", dice White." Sólo tienes que poner en marcha el proceso ".
White y Hurst muestrean suelos de Mollicy Farms, un humedal restaurado a lo largo de un afluente del río Mississippi. Crédito:Crédito de la foto Joseph Baustian, Conservación natural.
La reconexión del río con la llanura aluvial no es probable en la mayor parte del valle inferior del Mississippi, que se extiende desde el Golfo de México hasta el norte de Arkansas y Tennessee. Sin embargo, una granja a lo largo de uno de los afluentes del Mississippi se convirtió recientemente en una llanura aluvial por accidente. El dique al lado de la finca se rompió en dos lugares e inundó el área.
Afortunadamente, El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFW) tenía planes con la granja para romper el dique y agregó otros 4 descansos el año siguiente para acelerar el proceso. El USFW y The Nature Conservancy ya estaban en el proceso de recrear un humedal de bosque de frondosas en la granja. Este tipo de ecosistema una vez cubrió la mayor parte de la región, pero solo queda el 20 por ciento.
Fue una oportunidad perfecta para White y su estudiante de posgrado, Nia Hurst, para estudiar cómo se compara el sitio restaurado con una llanura aluvial natural. Él y su equipo midieron los niveles de eliminación de nitrógeno tanto de la granja como de un humedal boscoso cercano. El grupo también comparó las propiedades del suelo de los dos sitios.
Descubrieron que el sitio restaurado eliminó casi tanto nitrógeno como la llanura natural aluvial. La tasa de eliminación de nitrógeno fue solo un 28% menor en el sitio restaurado en comparación con el natural.
"La buena noticia es que, aunque no se ha restaurado durante mucho tiempo, el proceso de eliminación de nitrógeno tiene un retorno casi inmediato, "dice White.
Hurst muestrea suelos de un humedal de bosque de frondosas naturales. Las bacterias del suelo en este humedal son filtros vitales para el río Mississippi. Crédito:Joseph Baustian, Conservación natural.
Sin embargo, algunas de las otras características del suelo de los humedales aún no se habían recuperado. Propiedades microbianas que ayudan a los humedales a filtrar contaminantes, almacenar carbono, o ayudar a que las plantas crezcan no eran tan saludables como el sitio natural. White dice que el área todavía tiene un largo camino por recorrer antes de que esté completamente restaurada.
"Va a llevar tiempo volver atrás y no estamos seguros de si volverá alguna vez, "White comenta, "Pero cualquier proyecto que podamos hacer para sacar ese nitrógeno ayuda al río y las aguas costeras".
White dice que solo hay unos pocos estudios que muestran el camino de un ecosistema restaurado hacia la recuperación. Esta investigación rastrea los pequeños pasos del sitio para convertirse en un humedal. También demuestra que las llanuras aluviales, naturales o creadas, pueden reducir significativamente la cantidad de nitrógeno que llega al Golfo de México.
Lea más sobre la investigación del equipo en Revista de la Sociedad de Ciencias del Suelo de América . La asistencia de campo fue proporcionada por The Nature Conservancy y los fondos de ayudantía fueron proporcionados por la Junta de Regentes de Louisiana para Hurst.
