Durante siglos, la sequía ha ido y venido en el norte de África subsahariana. En años recientes, La escasez de agua ha sido más grave en el Sahel, una franja de tierra semiárida situada al sur del desierto del Sahara y que se extiende de costa a costa a lo largo del continente. desde Senegal y Mauritania en el oeste hasta Sudán y Eritrea en el este. La sequía azotó el Sahel más recientemente en 2012, provocando escasez de alimentos para millones de personas debido a las malas cosechas y al alza de los precios de los alimentos.

Varios factores influyen en estas sequías africanas, tanto naturales como causadas por el hombre. Un cambio periódico de temperatura en el Océano Atlántico, conocida como la Oscilación Atlántica Multidecenal, juega un papel, al igual que el pastoreo excesivo, que reduce la cobertura vegetal, y por lo tanto la capacidad del suelo para retener la humedad. Al reemplazar el suelo húmedo de la cubierta vegetal, que aporta vapor de agua a la atmósfera para ayudar a generar lluvia, con desnudo suelo desértico brillante que simplemente refleja la luz solar directamente de regreso al espacio, la capacidad de lluvia se reduce.

Otro culpable causado por los humanos es la quema de biomasa, mientras los pastores queman la tierra para estimular el crecimiento de la hierba, y los agricultores queman el paisaje para convertir el terreno en tierras agrícolas y para deshacerse de la biomasa no deseada después de la temporada de cosecha. Como ocurre con el pastoreo excesivo, los incendios secan el suelo y obstaculizan la convección que trae la lluvia. Las pequeñas partículas llamadas aerosoles que se liberan al aire por el humo también pueden reducir la probabilidad de lluvia. Esto puede suceder porque el vapor de agua en la atmósfera se condensa en ciertos tipos y tamaños de aerosoles llamados núcleos de condensación de nubes para formar nubes; cuando se acumula suficiente vapor de agua, se forman gotas de lluvia. Pero si tiene demasiados aerosoles, el vapor de agua se esparce de manera más difusa hasta el punto en que las gotas de lluvia no se materializan.

La relación entre el fuego y el agua en el norte de África subsahariana, sin embargo, nunca se había investigado exhaustivamente hasta hace poco. Un estudio publicado en la revista Cartas de investigación ambiental , dirigido por Charles Ichoku, un científico senior en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, busca arrojar luz sobre la conexión.

"Queríamos analizar los impactos generales de la quema en todo el espectro del ciclo del agua, "dijo Ichoku.

Para hacerlo Ichoku y sus colegas utilizaron registros satelitales de 2001 a 2014, incluidos datos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada de la NASA y la Misión de medición de lluvia tropical, para analizar el impacto de los incendios en varios indicadores del ciclo del agua. a saber, la humedad del suelo, precipitación, evapotranspiración y verdor de la vegetación. Otro trabajo realizado por el grupo se centró más de cerca en examinar las interacciones entre las nubes y el humo y también los efectos de los incendios en el brillo de la superficie.

Cuando Ichoku usó datos satelitales para hacer coincidir la actividad del fuego con los indicadores hidrológicos, surgió un patrón. "Existe una tendencia a que la influencia neta de los incendios suprima las precipitaciones en el norte de África subsahariana, " él dijo.

Por ejemplo, en años que tuvieron una quema superior al promedio durante la estación seca, mediciones de la humedad del suelo, la evaporación y el verdor de la vegetación, todo lo cual ayuda a provocar la lluvia, disminuyó en la siguiente temporada de lluvias. Incluso dentro de las estaciones secas, la cantidad de agua disminuyó en áreas con climas más húmedos a medida que la quema se hizo más severa.

Los resultados hasta ahora muestran solo una correlación entre incendios e indicadores del ciclo del agua, pero los datos recopilados del estudio están permitiendo a los científicos mejorar los modelos climáticos para poder establecer una relación más directa entre la quema de biomasa y sus impactos en la sequía.

Por ejemplo, el equipo de investigación ahora está incorporando la tasa de producción de calor radiante de los incendios, así como la tasa de conversión de la cobertura terrestre inducida por incendios en modelos regionales, incluido el modelo Unificado de Investigación y Pronóstico del Tiempo de la NASA. Esta nueva capacidad permitirá la simulación de impactos reales de incendios en sequías.

Los modelos futuros pueden explicar algunos de los hallazgos aparentemente paradójicos del estudio, incluyendo el hecho de que, incluso cuando los incendios disminuyeron entre un 2 y un 7 por ciento cada año entre 2006 y 2013, las precipitaciones durante esos años no aumentaron proporcionalmente.

Ichoku cree que una posible razón por la que una disminución en los incendios no resultó en más precipitaciones tiene que ver con el cambio en los tipos de tierras que se están quemando. El estudio encontró que durante el mismo período, se estaban convirtiendo en tierras de cultivo más bosques y humedales que en años anteriores. Señala que las sequías recientes han llevado a la gente a las zonas agrícolas que tienen más agua. El inconveniente es que estos tipos de tierra proporcionan una cantidad significativa de humedad a la atmósfera que eventualmente se convierte en lluvia. por lo que su conversión en tierras de cultivo representa una amenaza para la futura disponibilidad de agua.

"La eliminación de la cubierta vegetal mediante la quema probablemente aumentaría la escorrentía de agua cuando llueve, potencialmente reduciendo su capacidad de retención de agua e invariablemente la humedad del suelo, "Dijo Ichoku." La agricultura resultante probablemente agotaría en lugar de conservar la humedad residual, y en algunos casos, incluso puede requerir riego. Por lo tanto, tales conversiones de la cobertura terrestre pueden potencialmente exacerbar la sequía ".