¿Dónde está el centro geográfico de un estado, país o continente?

Es una pregunta cargada de incertidumbre. ¿Incluye agua en su cálculo? ¿Qué pasa con las islas? ¿Qué sucede cuando cambia la costa?

El Servicio Geológico de Estados Unidos aludió a estas complejidades en un informe de 1964 sobre los centros de los estados, que abrió diciendo, "No existe una definición generalmente aceptada de centro geográfico, y ningún método completamente satisfactorio para determinarlo ". Más recientemente, varios representantes de la agencia han citado a los periódicos diciendo lo mismo, cobertura.

Pero para el geólogo Peter Rogerson de la Universidad de Buffalo, Doctor, el desafío de encontrar un medio no significa que no debas intentarlo.

"Hay toda esta gente que dice:'No hay una forma realmente buena de hacer esto, '"dice Rogerson, Profesor Distinguido de Geografía de SUNY en la Facultad de Artes y Ciencias de la UB. No está de acuerdo respetuosamente:"Como geógrafo, mi sensación es que si queremos encontrar una buena forma de definir un centro, podemos y debemos ".

En un artículo de 2015 en The Professional Geographer, una revista académica, Rogerson describe un nuevo método para localizar el corazón de una entidad espacial. El enfoque mejora las técnicas pasadas, él dice, teniendo en cuenta la curvatura de la Tierra de manera apropiada e identificando los centros geográficos utilizando una definición que sea matemáticamente sólida.

A finales de 2016, empleó su método para encontrar el corazón de América del Norte. El resultado fue fortuito:según sus cálculos, el centro del continente está en un lugar llamado Centro, una ciudad de 570 habitantes en Dakota del Norte.

Una extraña fascinación por los centros geográficos

En su estudio de 2015, Rogerson relata el interés duradero de los estadounidenses en los centros geográficos, ya sea práctico o no.

Escribe que a principios y mediados del siglo XIX, Los asientos de condado en los EE. UU. se eligieron de manera rutinaria en función de su proximidad al centro del condado, una práctica orientada a promover la accesibilidad. Hoy dia, algunas comunidades han erigido placas u otros monumentos que dan fe de su (a veces cuestionable) estatus como centro de sus estados.

El reconocimiento como centro geográfico puede generar dólares turísticos y orgullo cívico, como escribe Rogerson en The Professional Geographer:"Los vínculos asociados a menudo son sorprendentemente profundos, lo suficientemente profundos como para que las comunidades luchen (generalmente de buen carácter) entre sí y para que los periodistas se sientan bien, historias de interés público sobre lo que se encuentra en el centro de su región ".

No está seguro de por qué la idea de un centro geográfico es tan intrigante para tantos. Pero como la montaña más alta o el punto más bajo de una región, el centro es un hito, por muy esquivo que sea, que parece resonar.

"Es peculiar. Creo que algunas personas están realmente interesadas en los hechos y los detalles de las cosas, "Dice Rogerson." Para algunas personas, la obsesión son las estadísticas deportivas, y para algunas personas, son lugares ".

Mejor que un recorte de cartón equilibrado en un punto.

Uno de los primeros métodos para encontrar centros geográficos fue equilibrar un recorte de cartón de una región sobre una punta con forma de aguja, Dice Rogerson. La tecnología ha avanzado mucho desde entonces, por supuesto, y los investigadores han desarrollado técnicas más precisas.

Rogerson dice que en realidad hay un sólido definición matemática de lo que es un centro geográfico:es el equivalente espacial del centro de gravedad en física, y su ubicación minimiza la suma de las distancias al cuadrado a todos los demás puntos de una región.

Los enfoques recientes para identificar centros geográficos han variado, pero un factor que ha sesgado algunos resultados es basar los análisis en mapas que no toman en cuenta adecuadamente la curvatura de la Tierra, una propiedad que afecta la distancia real entre dos ubicaciones.

La técnica de Rogerson utiliza lo que los geógrafos llaman una proyección de mapa equidistante azimutal, que conserva importantes cualidades relacionadas con la distancia cuando una porción redondeada en 3D de la Tierra se proyecta como un plano, Superficie 2-D.

Usando esta proyección, emparejado con un programa de computadora y una fórmula matemática conocida para encontrar los centroides de polígonos 2-D, es capaz de delimitar un centro geográfico que cumple con la definición matemática de lo que debería ser un centro.

Para los centros geográficos de los estados, que Rogerson informó en su artículo de 2015, sus cálculos incluyeron tanto la tierra como las aguas interiores (como lagos), así como islas. Para el centro, Dakota del Norte, sus cálculos utilizaron la masa terrestre principal de América del Norte, y no islas periféricas. (Los cálculos pasados ​​han colocado el centro de América del Norte más al noreste, cerca de ciudades a más de 100 millas de distancia en automóvil en Dakota del Norte).

Por supuesto, Rogerson tiene una pequeña crítica a su propio trabajo:la proyección azimutal que está usando supone que la Tierra es una esfera, pero en serio, el planeta es ligeramente elipsoidal. "Siempre podría ser más exacto, " él dice.