Los arrecifes de coral de la Tierra están repletos de diversas formas de vida, desde el fitoplancton microscópico hasta los tiburones ballena. Hasta una cuarta parte de todas las especies oceánicas dependen de los arrecifes para alimentarse o refugiarse, una estadística notable si se considera que los arrecifes cubren menos del dos por ciento del fondo del océano.

Los ecosistemas de arrecifes de coral juegan un papel vital en el mantenimiento de la biodiversidad marina de la Tierra y son valiosos económica y culturalmente. Los arrecifes protegen las costas de las tormentas, proporcionar alimentos a millones de personas y crear puestos de trabajo e ingresos en la industria del turismo.

La mala noticia:los arrecifes están en problemas.

El aumento de la temperatura del agua vinculado al cambio climático amenaza la salud y el funcionamiento de estos frágiles ecosistemas. desencadenando eventos como el blanqueamiento de los corales. La sobrepesca de especies clave de peces e invertebrados y la sobreexplotación de corales alteran los sistemas naturales, introduciendo especies invasoras y provocando enfermedades de los corales.

Los investigadores no están seguros de qué tan malo es el estado de los arrecifes de coral de la Tierra, porque se ha estudiado científicamente muy poca del área de arrecifes del mundo. La mayoría de las mediciones de los arrecifes de coral hasta la fecha se han realizado mediante expediciones de buceo intensivas en mano de obra, que puede muestrear solo un sitio muy limitado a la vez. Muchos arrecifes nunca han sido inspeccionados.

Eric Hochberg, científico asociado del Instituto de Ciencias Oceánicas de Bermuda y el investigador principal del proyecto CORAL dice:"Ahora, el estado de la técnica para la recopilación de datos de arrecifes de coral es el buceo con una cinta métrica. Es análogo a mirar algunos árboles y luego tratar de decir qué está haciendo el bosque ".

Ingrese a la NASA:ahora está en marcha una nueva expedición de campo de la NASA de tres años para examinar los arrecifes de coral de la Tierra. El proyecto CORAL, abreviatura de "COral Reef Airborne Laboratory, "utiliza instrumentación óptica avanzada para estudiar el estado de más arrecifes de coral del mundo que nunca. Este esfuerzo brinda a los científicos una oportunidad única de comprender la ecología y el estado de los arrecifes de coral a escala regional y mundial, en lugar de depender de parches, encuestas de un solo punto.

CORAL está utilizando un instrumento aerotransportado llamado Espectrómetro Portátil de Imágenes Remotas (PRISM), desarrollado y administrado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL). PRISM vuela a una altitud de 28, 000 pies sobre los arrecifes de coral a bordo de un avión modificado. Según Michelle Gierach, el científico del proyecto CORAL en JPL, PRISM fue creado específicamente para la teledetección de aguas costeras e interiores. PRISM registra los espectros de luz reflejados hacia arriba hacia el instrumento desde el océano de abajo, permitiendo a los investigadores seleccionar los detalles y propiedades únicos de los corales vivos, algas y arena. La proporción de coral, algas y arena es un indicador de la condición del ecosistema coralino. Cuando se combina con información sobre lo biológico, químico, y procesos físicos, estos datos pueden proporcionar información sobre cómo está funcionando todo el ecosistema.

Volando alto en el aire a más de 300 millas por hora para cubrir rápidamente áreas amplias, El equipo de Hochberg estudiará el estado de una extensión sin precedentes de los sistemas de arrecifes en el Pacífico central y occidental. En septiembre y octubre de 2016, el equipo examinó seis áreas discretas de la Gran Barrera de Coral de Australia con una base de operaciones en la parte norte del arrecife. Durante el próximo año, el equipo también inspeccionará los sistemas de arrecifes en Hawái, Palau e Islas Marianas.

"Los arrecifes responden de formas complejas a las tensiones ambientales, como el cambio del nivel del mar, aumento de la temperatura y la contaminación del océano, ", dice Hochberg." Necesitamos datos precisos en muchos ecosistemas de arrecifes completos para desarrollar un modelo cuantitativo que describe por qué y cómo cambian los arrecifes en respuesta a los cambios ambientales ".