La irregularidad de los fondos oceánicos podría ser la clave para desencadenar algunos de los terremotos más poderosos de la Tierra, han descubierto científicos de la Universidad de Cardiff.

En un nuevo estudio publicado hoy en Naturaleza Geociencia el equipo, también de la Universidad de Utrecht, sugieren que grandes protuberancias y montículos en el fondo del mar podrían ser el punto de activación que hace que la corteza en los océanos de la Tierra se deslice drásticamente debajo de la corteza en el continente y genere un terremoto gigante.

Al estudiar rocas expuestas de una zona de fallas extintas de 180 millones de años en Nueva Zelanda, los investigadores han demostrado, por primera vez, que las placas tectónicas oceánicas y continentales extremadamente gruesas pueden deslizarse entre sí sin causar mucha molestia, pero cuando se introducen irregularidades en el fondo del mar, puede causar un deslizamiento repentino de la placa tectónica y desencadenar un terremoto gigante.

Los investigadores creen que esta información, junto con mapas detallados del subsuelo del fondo del océano, podría ayudar a desarrollar modelos precisos para pronosticar dónde es probable que ocurran grandes terremotos a lo largo de las zonas de subducción, y por lo tanto ayudar a prepararse para desastres.

Durante generaciones, los científicos han sabido que los terremotos más grandes, conocidos como terremotos de megafonía, se activan en las zonas de subducción donde una sola placa tectónica se coloca debajo de otra. También es en estas regiones donde se forman los volcanes, como es más común en el llamado 'Anillo de Fuego' en el Océano Pacífico, la región con mayor actividad sísmica del mundo.

El megathrust más reciente ocurrió en Tohoku, Japón en 2011. El terremoto de magnitud 9 provocó un tsunami de 40 metros de altura y reclamó más de 15, 000 vidas con costos económicos estimados en 235 mil millones de dólares.

Sin embargo, hay muchas regiones en todo el mundo, incluso en el 'Anillo de fuego', donde los científicos esperarían que ocurrieran mega terremotos, pero no lo hacen.

La nueva investigación parece haber resuelto este enigma y, por lo tanto, propone una explicación de lo que desencadena los terremotos gigantes. El equipo llegó a sus conclusiones examinando rocas que, a través de la erosión y el levantamiento tectónico, se han llevado a la superficie de la Tierra desde profundidades de 15 a 20 km en una zona de fallas extintas en Nueva Zelanda que alguna vez estuvo activa hace unos 180 millones de años.

El equipo descubrió que las rocas en la zona de la falla pueden tener decenas a cientos de metros de espesor y pueden actuar como una esponja para absorber la presión que se acumula cuando dos placas tectónicas se deslizan una sobre la otra.

Esto significa que el movimiento entre dos placas puede ocurrir comúnmente sin consecuencias, y que se necesita un cambio brusco en las condiciones, como un bulto o montículo en el fondo del mar, para desencadenar un terremoto.

"Exhumando rocas de esta profundidad, hemos podido obtener una visión sin precedentes de cómo se ve realmente una zona de falla, "dijo el Dr. Ake Fagereng, autor principal del estudio de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff.

"Con una falla activa en el océano, solo podemos perforar a una profundidad de 6 km, por lo que nuestro enfoque nos ha proporcionado información realmente valiosa ".

"Hemos demostrado que la zona de falla a lo largo de los límites de las placas puede ser más gruesa de lo que pensamos originalmente, que puede adaptarse a la tensión causada por las placas deslizantes. Sin embargo, cuando tienes una irregularidad en el fondo del mar, como grandes bultos o montículos, esto puede hacer que los límites de las placas se deslicen decenas de metros y provoquen un terremoto gigante ".