Por Michael Adkins – Actualizado el 24 de marzo de 2022

Ópalos naturales y sintéticos

Los ópalos son piedras preciosas semipreciosas famosas; más del 95 % de los especímenes naturales provienen de las regiones desérticas de Australia. Si bien la naturaleza produce una variedad diversa, desde ópalos comunes incoloros hasta ópalos de fuego vibrantes de color rojo fuego, los artesanos y científicos también pueden crear versiones sintéticas que rivalizan con sus contrapartes naturales en apariencia y durabilidad.

Categorías de ópalos sintéticos

En la actualidad se utilizan tres técnicas sintéticas principales:

• Piedras Slocum – Producido por evaporación de una solución de sílice; son casi indistinguibles de los ópalos naturales bajo una inspección casual.
• Esencia de ópalo – Un proceso de base líquida que produce ópalos con sutiles juegos de colores; utilizado principalmente con fines decorativos.
• Proceso Gilson – Desarrollado por el químico francés Pierre Gilson en 1974, este método imita el crecimiento natural de los cristales de los ópalos y es el más versátil tanto para joyería como para aplicaciones científicas.

El proceso Gilson explicado

Los ópalos Gilson se cultivan a partir de una semilla de silicio que comienza a cristalizar en un ambiente controlado. Una vez establecida la semilla, el ópalo se desarrolla en un plazo de 14 a 18 meses, formando una estructura de sílice ordenada con precisión. Según Noticias de química e ingeniería , Los ópalos Gilson se diferencian de las piedras naturales sólo por la ausencia de agua, lo que se manifiesta como un sutil patrón ondulado de "piel de lagarto" en su superficie.

Comparación de ópalos naturales y Gilson

Debido a que los ópalos Gilson carecen de la humedad que se encuentra en los especímenes naturales, son excepcionalmente resistentes. Este atributo los hace ideales para aplicaciones de alto rendimiento, mientras que sus propiedades ópticas siguen siendo prácticamente idénticas a las de los ópalos extraídos. Los joyeros sólo pueden distinguir los ópalos Gilson mediante un examen meticuloso y profesional.

Aplicaciones de los ópalos sintéticos

Más allá del adorno, los ópalos de Gilson se utilizan cada vez más en la investigación científica. Su perfección estructural les permite servir como sustratos para la transferencia de datos basada en fotones y otras tecnologías avanzadas. Por el contrario, las piedras Slocum y la esencia de ópalo se utilizan principalmente para joyería decorativa debido a su durabilidad limitada.