Antes de 2009, la mayoría de los terremotos en Estados Unidos se limitaban a California. Desde entonces, los estados centrales y orientales han experimentado un aumento dramático en la actividad sísmica y la formación de sumideros. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), la región registró 844 terremotos de magnitud 3,0 o superior entre 1978 y 2008. En el mismo período de 2009 a 2013 se produjeron 2.897 eventos de este tipo (un aumento del 343%) y la tendencia continúa. Sólo en 2014, se registraron más de 659 terremotos de magnitud superior a 3,0.
En agosto de 2012, meses de temblores sísmicos inexplicables y burbujas en el pantano de Luisiana culminaron en un enorme sumidero cerca de la pequeña ciudad de BayouCorne, a 77 millas al oeste de Nueva Orleans. La apertura de 1 acre se expandió rápidamente, consumiendo árboles y creciendo hasta 34 acres en cuatro años. Los científicos estatales atribuyeron el colapso a la perforación de Texas Brine Company demasiado cerca del borde exterior del domo de sal, lo que resultó en un acuerdo de 48,1 millones de dólares con los residentes locales.
Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA)
Para investigar el aumento, el USGS instaló estaciones sísmicas temporales en toda la región afectada, lo que permitió mapear con precisión los orígenes del temblor. Los datos revelaron una fuerte correlación entre las actividades humanas (en particular la minería, la fracturación hidráulica y la inyección de aguas residuales) y la sismicidad inducida. En 2016, el USGS publicó su primer modelo integral de terremotos inducidos que integra peligros naturales y antropogénicos.
Los hallazgos del USGS enfatizan que la mayoría de los terremotos inducidos por el hombre se deben a la inyección en el suelo de aguas residuales, un subproducto de la extracción de petróleo y gas. Si bien reinyectar este fluido en el mismo sitio generalmente presenta un riesgo mínimo, perforar nuevos pozos para eliminar las aguas residuales en zonas previamente no perforadas eleva la presión del subsuelo, lo que con frecuencia provoca terremotos y, en algunos casos, sumideros.
En septiembre de 2016, el geofísico ManoochehrShirzaei de la Universidad Estatal de Arizona publicó un estudio en la revista Science. lo que demuestra que el seguimiento de los cambios de elevación y presión de poro puede predecir los peligros sísmicos. Al comparar imágenes de radar satelital de mayo de 2007 a noviembre de 2013 en torno a un terremoto de magnitud 4,8 cerca de Timpson, Texas, el estudio demostró que la filtración de aguas residuales aumentó la presión en zonas de falla de 3,5 a 4,5 km de profundidad. Este modelo permite a los operadores detener las inyecciones antes de que se alcancen umbrales peligrosos.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) y las agencias estatales supervisan la concesión de permisos, la construcción, la operación y el desmantelamiento de pozos de inyección utilizados en fracturación hidráulica y producción de gas y petróleo. Las regulaciones de la EPA también cubren el fracking que emplea combustibles diesel, protegiendo los recursos hídricos subterráneos. Sin embargo, la agencia no regula los pozos utilizados únicamente para producción, una brecha que requiere atención continua.
Los datos del radar de apertura sintética (SAR) de la NASA, recopilados por el avión C-20A, señalaron que el área de BayouCorne era susceptible a la formación de sumideros un mes antes del colapso de 2012. El radar detectó un bulto hacia arriba de 10,2 pulgadas antes del evento. Análisis SAR similares ayudaron al geofísico de ASU a identificar la deformación presísmica alrededor de Timpson, Texas.
La evidencia histórica subraya los riesgos ambientales y para la salud pública de las prácticas mineras descuidadas, incluida la contaminación de las aguas subterráneas, los terremotos inducidos y los sumideros. Con regulaciones estrictas, un monitoreo riguroso y técnicas de imágenes avanzadas, la industria puede operar de manera responsable, salvaguardando las comunidades y los ecosistemas.
