Los hallazgos del equipo, publicados en la revista Physical Review Fluids, arrojan luz sobre una de las preguntas más fundamentales en geomorfología:¿Cómo obtienen las rocas de los ríos su característica forma redonda y suave?
Resulta que la respuesta radica en una combinación de factores que incluyen el tamaño y la forma de las rocas, la velocidad y el volumen del agua que fluye sobre ellas y la cantidad de tiempo que pasan rebotando a lo largo del lecho del río.
"Queríamos entender cómo evoluciona la redondez de una roca a medida que viaja río abajo", dijo Ian Phillips, científico investigador del Instituto de Geofísica (UTIG) de la Universidad de Texas en Austin y autor principal del estudio. "Descubrimos que la redondez aumenta con la distancia que recorre la roca, pero a un ritmo decreciente".
En otras palabras, las rocas comienzan siendo relativamente angulares y se vuelven progresivamente más redondas a medida que viajan río abajo, pero la velocidad a la que se redondean disminuye a medida que se vuelven más suaves.
El equipo desarrolló un modelo matemático que describe este proceso y lo utilizó para simular la evolución de la redondez de las rocas en un río. Las simulaciones mostraron que la redondez de una roca depende de varios factores, incluidos el tamaño, la forma y la densidad de la roca, así como la velocidad y la descarga del agua.
"Nuestro modelo proporciona una nueva forma de entender cómo las rocas de los ríos se vuelven redondas", dijo el coautor Jeffrey Banks, profesor de matemáticas en la Universidad de Texas en Dallas. "Se puede utilizar para predecir la forma de las rocas de un río en cualquier lugar determinado, lo que puede resultar útil para comprender la historia del río y el paisaje por el que fluye".
Los hallazgos del equipo también podrían tener implicaciones para comprender cómo se transportan los sedimentos en los ríos y cómo afecta la forma de los lechos de los ríos y el paisaje circundante.
"Nuestro trabajo es un primer paso hacia la comprensión de los complejos procesos que dan forma a las rocas de los ríos", dijo Phillips. "Esperamos que nuestro modelo inspire futuras investigaciones sobre este tema y nos ayude a comprender mejor el papel de los ríos en la configuración del paisaje".
