En agosto de 2021, una campaña publicitaria de Facebook que criticaba a Ilhan Omar y Rashida Tlaib, las primeras congresistas musulmanas de los Estados Unidos, fue objeto de un intenso escrutinio. Los críticos acusaron que los anuncios vinculaban a las congresistas con el terrorismo, y algunos líderes religiosos condenaron la campaña como "islamofóbica", es decir, propagar el miedo al Islam y el odio contra los musulmanes.

Esta no fue la primera vez que la pareja enfrentó abuso islamófobo o racista, especialmente en Internet. Como profesor de comunicaciones que estudia la política de raza e identidad en línea, he visto que Omar es a menudo blanco de ataques nacionalistas blancos en Twitter.

Pero los ataques en línea contra los musulmanes no se limitan a los políticos. Veinte años después de los ataques del 11 de septiembre, los estereotipos que asocian a los musulmanes con el terrorismo van mucho más allá de las representaciones en los periódicos y la televisión. Investigaciones recientes dan la alarma sobre la islamofobia desenfrenada en los espacios digitales, particularmente el uso de desinformación y otras tácticas de manipulación por parte de grupos de extrema derecha para vilipendiar a los musulmanes y su fe.

Amplificando el odio

En julio de 2021, por ejemplo, un equipo dirigido por el investigador de medios Lawrence Pintak publicó una investigación sobre tuits que mencionaban a Omar durante su campaña para el Congreso. Informaron que la mitad de los tuits que estudiaron involucraban "lenguaje abiertamente islamofóbico o xenófobo u otras formas de discurso de odio".

La mayoría de las publicaciones ofensivas provienen de un pequeño número de "provocadores", cuentas que generan conversaciones islamofóbicas en Twitter. Descubrieron que muchas de estas cuentas pertenecían a conservadores. Pero los investigadores informaron que tales cuentas en sí mismas no generaron un tráfico significativo.

En cambio, el equipo descubrió que los "amplificadores" eran los principales responsables:cuentas que recopilan y hacen circular las ideas de los agentes provocadores a través de retuits y respuestas masivas.

Su hallazgo más interesante fue que solo cuatro de los 20 principales amplificadores islamófobos eran cuentas auténticas. La mayoría eran bots, generados algorítmicamente para imitar cuentas humanas, o "títeres", que son cuentas humanas que usan identidades falsas para engañar a otros y manipular conversaciones en línea.

Los bots y sockpuppets difundieron tuits islamófobos publicados originalmente por cuentas auténticas, creando un "efecto de megáfono" que aumenta la islamofobia en Twitterverse.

Cuentas 'encubiertas'

Twitter tiene un poco más de 200 millones de usuarios activos diarios. Mientras tanto, Facebook tiene casi 2 mil millones, y algunos usan estrategias de manipulación similares en esta plataforma para aumentar la islamofobia.

El investigador de desinformación Johan Farkas y sus colegas han estudiado páginas de Facebook "encubiertas" en Dinamarca, que están dirigidas por individuos o grupos que fingen ser islamistas radicales para provocar antipatía contra los musulmanes. El análisis de los académicos de 11 de esas páginas, identificadas como falsas, encontró que los organizadores publicaron afirmaciones rencorosas sobre los daneses étnicos y la sociedad danesa y amenazaron con una toma islámica del país.

Facebook eliminó las páginas por violar la política de contenido de la plataforma, según el estudio, pero resurgieron bajo una apariencia diferente. Aunque el equipo de Farkas no pudo confirmar quién estaba creando las páginas, encontraron patrones que indicaban "el mismo individuo o grupo escondido detrás de la capa".

Estas páginas "encubiertas" consiguieron generar miles de comentarios hostiles y racistas hacia los islamistas radicales que los usuarios creían que dirigían las páginas. Pero también provocaron ira hacia la comunidad musulmana en general en Dinamarca, incluidos los refugiados.

Dichos comentarios a menudo encajan en una visión más amplia de los musulmanes como una amenaza para los "valores occidentales" y la "blancura", lo que subraya cómo la islamofobia va más allá de la intolerancia religiosa.

Amenazas dobles

Esto no quiere decir que los extremistas islamistas "reales" estén ausentes de la web. Internet en general y las redes sociales en particular han servido durante mucho tiempo como medio de radicalización islamista.

Pero en los últimos años, los grupos de extrema derecha han estado expandiendo su presencia en línea mucho más rápido que los islamistas. Entre 2012 y 2016, los seguidores en Twitter de los nacionalistas blancos crecieron más del 600 %, según un estudio del experto en extremismo J.M. Berger. Los nacionalistas blancos "superan a ISIS en casi todas las métricas sociales, desde el número de seguidores hasta los tweets por día", encontró.

Un estudio más reciente de Berger, un análisis de 2018 del contenido de la derecha alternativa en Twitter, encontró "una presencia muy significativa de automatización, perfiles falsos y otras tácticas de manipulación de las redes sociales" entre dichos grupos.

Las empresas de redes sociales han enfatizado sus políticas para identificar y acabar con el contenido de los grupos terroristas islámicos. Los críticos de las grandes tecnológicas, sin embargo, argumentan que las empresas están menos dispuestas a vigilar a los grupos de derecha como los supremacistas blancos, lo que facilita la difusión de la islamofobia en línea.

Apuestas altas

La exposición a mensajes islamófobos tiene graves consecuencias. Los experimentos muestran que las representaciones de los musulmanes como terroristas pueden aumentar el apoyo a las restricciones civiles sobre los musulmanes estadounidenses, así como el apoyo a la acción militar contra los países de mayoría musulmana.

La misma investigación indica que estar expuesto a contenido que desafía los estereotipos de los musulmanes, como los musulmanes que se ofrecen como voluntarios para ayudar a otros estadounidenses durante la temporada navideña, puede tener el efecto contrario y reducir el apoyo a tales políticas, especialmente entre los políticos conservadores.

La violencia hacia los musulmanes, el vandalismo de las mezquitas y la quema del Corán han sido ampliamente reportados en los EE. UU. durante los últimos 20 años, y hay indicios de que la islamofobia sigue aumentando.

Pero los estudios posteriores a las elecciones de 2016 indican que los musulmanes ahora experimentan islamofobia "con más frecuencia en línea que cara a cara". A principios de 2021, un grupo de defensa de los musulmanes demandó a los ejecutivos de Facebook, acusando a la empresa de no eliminar el discurso de odio contra los musulmanes. La demanda afirma que el mismo Facebook encargó una auditoría de derechos civiles que encontró que el sitio web "creó una atmósfera en la que los musulmanes se sienten asediados".

En 2011, alrededor del décimo aniversario del 11 de septiembre, un informe del Center for American Progress documentó la extensa red de islamofobia del país, llamando especialmente la atención sobre el papel de los "expertos en desinformación" de la extrema derecha en la difusión de propaganda antimusulmana.

Cinco años después, todo el país estaba inundado de conversaciones sobre expertos en "desinformación" que usaban estrategias similares, esta vez, tratando de influir en las elecciones presidenciales. En última instancia, estas estrategias en evolución no solo apuntan a los musulmanes, sino que pueden replicarse a mayor escala.