Cuando Tesla anunció el otoño pasado que trasladaría su sede corporativa de California a Texas, los funcionarios de Sacramento parecían más sorprendidos que preocupados.

Después de todo, Tesla estaba ampliando su extensa planta de ensamblaje de Fremont, California, que ya emplea a miles de personas. Está construyendo una fábrica de baterías en la ciudad de Lathrop, en el norte de California.

Y los corredores de bienes raíces dicen que la compañía está alquilando más espacio de oficinas en Palo Alto, California, donde se encontraba su sede corporativa desde 2009. Tesla se fundó en las cercanías de San Carlos en 2003.

Sin embargo, la decisión de Musk de trasladar la sede del pionero de los vehículos eléctricos a Austin, la capital del estado de Texas, puede ser una señal de que se acumulan nubes en el horizonte del futuro económico de California.

Por el momento, las cosas todavía se ven brillantes para el estado. Sacramento ha estado disfrutando de un crecimiento sin precedentes en los ingresos, gracias en gran parte a los altos impuestos sobre las ganancias de capital que pagan los superricos de Silicon Valley.

Y en una medida del dominio actual de California en el sector tecnológico, el Estado Dorado sigue siendo, por mucho, el líder en la obtención de capital de riesgo.

Durante años, California ha sufrido una emigración neta de personas a Texas. Pero las pérdidas de población tendieron a estar en el extremo inferior de la escala socioeconómica y el estado se ha enriquecido constantemente a pesar de las grandes salidas de personas.

Lo que preocupa a algunos economistas y otros analistas es que este patrón favorable puede estar comenzando a cambiar.

Tesla fue una de un número cada vez mayor de empresas de California, incluidos otros grandes nombres tecnológicos como Oracle y HP Enterprise, que trasladaron su sede a Texas.

"Creo que esto es solo la punta del iceberg", dijo Dan Ives, quien ha estado cubriendo el sector tecnológico durante más de dos décadas y actualmente es director general de Wedbush Securities, con sede en Los Ángeles. Dijo que el 20 % de las empresas que sigue están considerando mudarse o abrir una segunda sede fuera de California.

La Institución Hoover de Stanford registró 74 mudanzas de empresas de este tipo fuera del estado en la primera mitad del año pasado, más que todo 2020 y más que el período comparable en cada uno de los dos años anteriores. Los investigadores citaron una letanía de factores para el cambio:el aumento del costo de vida en California, una estructura impositiva y políticas laborales que muchos líderes corporativos ven como hostiles y preocupaciones de que la calidad de vida está decayendo.

En el caso de Tesla, que el mes pasado también comenzó a producir vehículos cerca de Austin, las opiniones decididamente conservadoras de su jefe multimillonario pueden haber convertido a Texas en una base atractiva. Musk se mudó allí personalmente en 2020.

La pérdida neta de población del estado hacia Texas, el principal destino de los inmigrantes, el año pasado fue aproximadamente el doble del ritmo de la última década, según datos crediticios analizados por Moody's Analytics. Algunos mantuvieron sus trabajos en California gracias a las nuevas oportunidades de trabajo remoto. Otros iniciaron nuevos negocios en Texas.

Sin duda, el Área de la Bahía tiene una reserva tan profunda de talento tecnológico, dinero e infraestructura, sin mencionar el clima y el océano, que no será fácil derribarla.

Las firmas tecnológicas de primera generación Apple, Cisco, Intel, Hewlett-Packard, entre otras, todavía están en el Área de la Bahía, al igual que los íconos tecnológicos más nuevos Facebook, Google y Netflix.

Y Stanford y Berkeley son generadores clave de talento, investigación y nuevas ideas para el ecosistema de Silicon Valley.

Pero el centro tecnológico de California parece estar enfrentando lo que acosó a Hollywood años antes, cuando Canadá y estados como Georgia, donde Marvel realiza gran parte de sus filmaciones en la actualidad, atrajeron la producción cinematográfica de Los Ángeles con numerosos incentivos.

"Silicon Valley ha perdido el monopolio de las oportunidades y ahora tiene que competir", dijo Patrick McKenna, fundador de One America Works, que conecta el talento con las nuevas comunidades tecnológicas. "Tiene que competir con otros lugares para atraer el talento que construirá el futuro".

McKenna pasó 15 años en el Área de la Bahía como empresario e inversionista, pero en 2019 se mudó a Austin. Vio oportunidades en el centro de Texas, pero también lamentó el hecho de que muchas personas en el Área de la Bahía se estaban quedando atrás en el auge tecnológico.

Sobre los superávits presupuestarios récord del estado, McKenna dijo:"California está llena en este momento porque está cosechando una inversión que ocurrió hace 10 años".

Ve cada vez más a otros estados y naciones recortando la participación de California en la industria tecnológica.

Los funcionarios económicos de la oficina del gobernador de California, Gavin Newsom, dicen que es natural que, a medida que empresas como Tesla crecen para convertirse en líderes mundiales, se expandirán a otros lugares para estar más cerca de los mercados y las cadenas de suministro y para extender su presencia global.

Las empresas seguirán saliendo de California tal como lo han hecho durante décadas, argumentan estos funcionarios, pero hay buenas razones por las que las empresas nacieron e incubaron en el estado, y por las que vendrán más y comenzarán nuevas empresas y harán públicas las empresas, creando más riqueza y más trabajos.

"La idea de que la economía de California está en peligro no se ve confirmada por las cifras", dijo Dee Dee Myers, ex secretaria de prensa de la Casa Blanca durante el mandato del presidente Clinton. Ahora es directora de negocios y desarrollo económico de Newsom.

Es cierto que en tecnología, ninguna ciudad o estado se acerca al Área de la Bahía en la cantidad de capital de riesgo nuevo:$ 120 mil millones el año pasado, una cifra que hasta 2018 fue más que el resto del país combinado, dijo Kyle Stanford, senior analista de PitchBook, una empresa de software y datos financieros con sede en Seattle que realiza un seguimiento de los mercados de capital privado.

En cuanto a la cantidad de acuerdos de capital de riesgo, a pesar del crecimiento en otros lugares, la participación del Área de la Bahía se mantuvo firme el año pasado, superando el 20% como lo ha hecho todos los años desde al menos 2006. Eso es importante porque las empresas tienden a comenzar o establecerse bastante cerca de donde el se basa el inversionista principal, que compra el Área de la Bahía en algún momento.

Pero, dice Stanford, "definitivamente existe el riesgo de perder importantes empresas emergentes cuando estos grandes gigantes tecnológicos se mudan. Es probable que los ingenieros de Tesla creen nuevas empresas en Austin, y esas son empresas que se perderán". en el Área de la Bahía".

Además, mientras que en la imaginación popular Texas sigue siendo un vasto paisaje de vaqueros, petróleo y política conservadora, la realidad es más compleja:las universidades del estado han construido una reputación más sólida en ingeniería y otras especialidades apreciadas por las corporaciones.

Y Austin, cuyo lema extraoficial es "Keep Austin raro", demuestra que al menos algunas partes del estado se están volviendo culturalmente compatibles con los californianos.

Silicon Valley tampoco puede contar con personas que vengan del extranjero para compensar la pérdida.

Los estudiantes, investigadores y empresarios nacidos en el extranjero han sido una gran parte del auge tecnológico de California, pero las políticas de inmigración poco acogedoras del expresidente Trump, además de los efectos persistentes de la pandemia de COVID-19 y las relaciones de guerra fría con China, han tenido efectos escalofriantes.

Luego está el alto costo de vida de California, particularmente la vivienda.

En el Área de la Bahía, la casa típica ahora alcanza un precio medio de $1.2 millones, que es más del doble del costo en Austin, a pesar del rápido aumento en el valor de las casas allí. El costo de la vivienda en Dallas es una cuarta parte del precio en el Área de la Bahía.

Brett Arnold, de 35 años, contador y residente de California de toda la vida, y su esposa, Jamie, se mudaron a una ciudad a una hora al norte de Dallas en julio pasado, principalmente debido a la diferencia en el costo de vida.

La pareja había trabajado en el condado de Orange para mantenerse económicamente, pero ella quería quedarse en casa con su hijo de 4 años. Así que en abril pasado los Arnold vendieron su casa adosada Rancho Santa Margarita por $730,000 y compraron una casa mucho más grande de 2,800 pies cuadrados en Prosper, Texas, por $570,000.

"La calidad de vida ha mejorado", dijo Brett Arnold.

Al menos por ahora, la participación de Austin en el capital de riesgo de la nación, las nuevas empresas tecnológicas y los ingresos palidecen al lado del Área de la Bahía. Pero está aumentando, gracias en gran parte a Silicon Valley.

Meta, antes Facebook, está alquilando 33 pisos en lo que pronto será el edificio más alto de la ciudad. Se estima que Oracle tiene actualmente 2500 empleados en su campus cerca del lago Lady Bird, y los informes locales dicen que está comprando nueve acres más cerca, suficiente para albergar a más de 10 000 trabajadores.

En medio de la pandemia de 2020, cuando Oracle anunció el traslado de su sede, la compañía dijo que adoptaría "un enfoque moderno del trabajo que les brinde a nuestros empleados más flexibilidad para elegir dónde y cómo trabajar".

Nadie sabe cuántos de Tesla se han mudado con Musk, aunque algunos, incluida Valerie Workman, jefa de recursos humanos y uno de sus empleados negros de más alto rango, han dejado la empresa desde entonces.

Musk, en su característico estilo extravagante, dijo que sus operaciones en Texas podrían escalar hasta 20.000 empleados. Its Austin-area factory has the potential to produce three times as many vehicles as the Fremont facility, said Ives of Wedbush.

Over the next 18 to 24 months, Ives said, Tesla is likely to move the R&D and design operations now in Palo Alto to Austin.

"They could find engineers 50% cheaper in Austin than in the Silicon Valley," he said. And such a move would bring the company's brain trust close to where Musk himself lives.

Plus, that's what many employees may prefer, to settle in semi-remote places where they can enjoy a higher standard of living. It's partly why Tesla's Irvine-based rival, Rivian, is producing its vehicles in northern Illinois and outside Atlanta, analysts say.

Intel is building its new chip factory in Columbus, Ohio. Other tech firms are going to Nashville.

"California and the Valley always will have an allure geographically that can't be matched," Ives said, "but now you're starting to see alternatives."

Joel Kotkin, a fellow at Chapman University and longtime analyst of demographic, social and economic trends in California, worries especially about the state's heavy dependence for tax dollars from tech IPOs and the super-wealthy to pay for progressive but expensive policies—such as for the environment and the social safety net.

In 2019, the top 1% of taxpayers in California paid about 45% of personal income taxes, which make up about two-thirds of the state's entire general fund revenues.

In a report with colleague Marshall Toplansky, Kotkin wrote that the losses of company headquarters have eroded the state's economic diversity and opportunities for upward mobility for the middle class.

"In the aggregate we could look good because Apple computer by itself makes you look good," Kotkin said in an interview. "If we continue this gusher of tech money, we could just continue to subsidize the vast majority of the population and maybe won't collapse," he said.

But what happens if that cornucopia of tax money begins to shrink?

"We could either restore California's promise as a land where people go and their lives are improved," he said, "or we could become some sort of high-tech feudal state, which is where we're headed."