En una sala de control con poca luz en Culver City, California, Lily Shaw está poniendo su humor de piloto.

Una lata de menta Guayaki Yerba Mate se sienta cerca de sus dedos cuidadosamente cuidados. "Buenos jams para emocionarse" de la banda de rock alternativo Slothrust suena en sus auriculares. Los anteojos con montura de carey que filtran la luz azul protegen sus ojos. Su controlador Xbox chartreuse favorito está listo para controlar su computadora portátil.

Shaw está lista para su misión:conducir una orden de burritos y donas a lo largo de las aceras de Santa Mónica para un cliente hambriento.

No es exactamente "Top Gun", pero el trabajo de Shaw en la startup de entregas Coco destaca un hecho poco conocido sobre la industria de los robots autónomos de entregas, que se prevé que crezca rápidamente en los próximos años. Esas bonitas hieleras con ruedas que se desplazan por la acera no son completamente autónomas, a diferencia del Roomba que deambula por tu casa.

A pesar de toda su inteligencia artificial y otra tecnología avanzada, estos robots de acera, de repente en ciertos vecindarios y campus universitarios, están respaldados por ejércitos de cuidadores humanos que rastrean los vehículos de entrega de última milla de la misma manera que los padres se ciernen sobre los niños pequeños que dan sus primeros pasos. Estos trabajadores detrás de escena monitorean, conducen, solucionan problemas, rescatan y, cuando las cosas salen terriblemente mal, pueden subirse a una bicicleta o scooter para completar la entrega ellos mismos.

California se ha convertido en un campo de pruebas para varias nuevas empresas de robots de entrega en la acera como Coco, que nació hace dos años en la sala de estar de los ex alumnos de UCLA Zach Rash y Brad Squicciarini, ambos ahora de 24 años y con un deseo relacionado con la pandemia de entrega sin contacto. Una asociación reciente con Segway promete dar rienda suelta a miles de vehículos rosas en varias ciudades.

Otra startup de California, Kiwibot, también emplea a operadores de vehículos remotos, mientras que Starship Technologies, con sede en San Francisco, ha diseñado sus bots de entrega en la acera para que se desplacen solos, pero los empleados siguen cada movimiento a través de la pantalla de la computadora y toman el control cuando es necesario.

Esta carrera todoterreno para competir con Uber Eats, DoorDash y otras empresas de entrega que dependen de trabajadores independientes se ve obstaculizada por la tecnología de conducción autónoma disponible actualmente, sin mencionar las grietas en las aceras. Pero está recibiendo una gran ayuda de la escasez de personas dispuestas a aceptar trabajos de entrega por el dinero ofrecido.

"Hay una gran demanda de entregas a los hogares de las personas. Desafortunadamente, hay escasez de conductores para la mayoría de los tipos de entregas", dice Satyandra K. Gupta, directora del Centro de Fabricación Avanzada de la USC.

La demanda de conductores "no se puede satisfacer a un costo que las empresas estén dispuestas a pagar. Por lo tanto, la única opción es básicamente realizar entregas mediante robots", dice Gupta.

La construcción de un vehículo verdaderamente autónomo es definitivamente un trabajo en progreso.

El Departamento de Transporte de EE. UU. ha adoptado un estándar de seis puntos para la autonomía de conducción que se aplica a los automóviles autónomos en vías públicas, así como a los robots de reparto de 2 pies de altura en las aceras.

La escala comienza en cero, donde el vehículo debe estar controlado por humanos en todo momento, como los robots de entrega de Coco. La escala alcanza su punto máximo en el nivel 5, donde el vehículo se conduce solo y puede ir a cualquier lugar en todas las condiciones. Eso es lo que buscan los fabricantes de automóviles y Waymo de Alphabet con los vehículos de pasajeros autónomos y los camiones de reparto de mercancías.

Los bots de Starship Technologies aterrizan en el nivel 4. El presidente ejecutivo, Alastair Westgarth, dice que los robots pueden orientarse en la mayoría de las rutas e incluso pueden subir aceras. La intervención humana entra en juego solo cuando el bot encuentra algo que no espera o cuando se produce el caos.

(A pesar de que la colección de bots de Internet se mete en hilarantes problemas, todas las empresas de entrega notan que los vehículos de baja masa y baja velocidad están diseñados teniendo en cuenta la seguridad y han operado sin daños graves a las personas o la propiedad).

"Digamos que encuentra un equipo de construcción que no estaba allí antes. No está en los mapas. El robot no lo reconoce", dice Westgarth.

Al principio, el bot evaluará la situación por sí mismo.

"Si conoce una forma de evitar esa obstrucción, incluso si no sabe cuál es la obstrucción, lo hará por sí mismo", dice Westgarth. "Si no puede darse cuenta de eso, llama a casa". Un humano, que había estado observando el bot de forma remota, se hace cargo.

Aún así, algunos obstáculos toman mucho tiempo para dominar. Los trenes, por ejemplo. Los bots de Starship estaban completamente desconcertados por las cosas que primero bloqueaban el camino y luego desaparecían repentinamente.

"Un tren puede tener media milla de largo y para el robot parece una pared", dice Westgarth.

"Tuvimos que idear algoritmos para que el radar nos diera una lectura continua de la velocidad y también nos permitiera identificar las ruedas. Entonces pudimos construir la lógica:es un tren. Vas a estar esperando un rato. Espera una indicación de que el tren se ha ido, mira si hay algo más en el camino y luego, puede cruzar. El sistema aprende".

Cada bot de Starship viene equipado con seis ruedas, un procesador AMD Ryzen, radar, cámaras, luces, parlantes que le permiten hablar y una bandera iluminada en un poste, lo que hace que el vehículo sea más visible mientras navega por las calles y entre los peatones. La voz y la bandera del bot también ayudan a amplificar el factor lindo, como un personaje de dibujos animados cruzado con la bicicleta mejorada de un niño de primaria.

Ser adorable no es solo una táctica de marketing, es una parte integral de los esfuerzos de las empresas para aumentar la aceptación y garantizar la seguridad de los pequeños vehículos frente a la ira humana. Los diseñadores de robots han agregado funciones que permiten que los vehículos se comuniquen con los peatones mediante pantallas LED, mensajes pregrabados y ojos tipo emoji.

Los videos en línea muestran a los rescatadores de robots teniendo reacciones emocionales cuando los bots de Starship responden con un alegre "Gracias. ¡Que tengas un buen día!" La gente saluda. Los niños los siguen por la calle.

Aunque la apariencia amigable de los robots es lo que recuerdan los clientes, su creación involucra ciencia seria.

"Tienes una mezcla de artistas, ingenieros, gente de operaciones, gente de negocios trabajando en tándem, solo para que puedas ver a un robot entregar un burrito, lo cual creo que es bastante fascinante", dice el cofundador de Kiwibot, David Rodríguez, de 28 años, quien probó por primera vez la tecnología de pilotaje remoto de la compañía en 2017 en el Programa de Aceleración Sky Deck de UC Berkeley utilizando un vehículo del tamaño de Hot Wheels.

Aunque la entrega en la acera se vio impulsada por las órdenes de confinamiento por la pandemia, a las empresas les gusta destacar cómo los bots ayudan a reducir la contaminación y el cambio climático.

Rash y su cofundador de Coco son ávidos surfistas que, cansados ​​de toda la basura que veían en el agua, querían hacer algo que pudiera ayudar al medio ambiente.

"Fue un poco deprimente pensar que el futuro involucraría autos de 4,000 libras, 3,000 libras conduciendo en círculos un par de cuadras todo el día, todos los días solo para entregar comida", dice Rash.

De vuelta en la oficina de Coco en Culver City, Lily Shaw está conduciendo una entrega desde Alfalfa, un restaurante de Santa Mónica. El copropietario Dan Londono dice que le atrajo el ahorro de tiempo.

"Uno de los beneficios clave es la velocidad, ya que podemos enviar la comida a nuestros clientes cercanos en los robots Coco tan pronto como el pedido está listo y no esperar a que lleguen los conductores", dice.

A pesar de la Gran Resignación de la pandemia y la escasez de trabajadores resultante, Coco ha logrado crear entusiasmo dentro de una fuerza laboral en gran parte sin explotar:la Generación Z. El joven escuadrón de la compañía de unos 150 pilotos, denominados "Coconautas", ofrece algo que los padres de todo el mundo les han dicho a sus hijos adolescentes que no que esperar en la vida real:un trabajo remunerado con "experiencia jugando videojuegos de carreras" como requisito.

"Como Coconaut, te unirás a un equipo de élite:los pilotos de nuestra flota de robots operados de forma remota", dice la lista de trabajos de piloto estándar de Coco. "Una vez que haya completado una breve capacitación, puede ingresar a la cabina de su robot virtual, aceptar trabajos y entregar artículos a nuestros clientes. ¡Reciba pagos por conducir robots!"

Pero hay una trampa. Deja tus técnicas de caos urbano Grand Theft Auto en la puerta. Los coconautas deben conducir sus robots "con cuidado y responsabilidad".

Los pilotos remotos de Coco ganan más que el salario mínimo de EE. UU., dice Rash, y se niega a ser más específico.

Los conductores de Kiwibot podrían trabajar en países extranjeros y ganar menos del salario mínimo de EE. UU. Eso encendió una breve controversia en UC Berkeley, informó el Daily Californian en 2019, porque a los estudiantes les preocupaba que los pilotos de Kiwibot en Colombia ganaran el equivalente a $ 2 por hora, que según un representante de la compañía era más alto que el salario mínimo de Colombia.

Un truco para pilotar es acostumbrarse al punto de vista, aproximadamente de la altura de un perro pequeño. Las cuatro cámaras de video de Shaw muestran a los humanos como gigantes y caninos más grandes como del tamaño de un hipopótamo. Las personas que pasan corriendo parecen como si fueran a atropellar al bot. Los letreros en las aceras aparecen como barricadas de tanques. Las puertas batientes parecen como si un edificio de cristal se te acercara de repente.

"He conducido por cosas peores", se encoge de hombros Shaw, sin preocuparse, excepto, tal vez, por esas puertas. "Alguien los abrirá justo cuando estoy pasando y podrían atraparme", dice, hablando como si fuera el bot. "Tienes que tener cuidado".

Antes de comenzar a pilotear, los trabajadores de Coco reciben 30 horas de capacitación paga, algo que fue esencial para Shaw, quien es uno de los pocos pilotos sin experiencia en juegos de consola. Estaba un poco nerviosa al principio, pero comenzó a jugar videojuegos en sus horas libres "y cuando lo hice, me di cuenta de que definitivamente me estaba volviendo más hábil para pilotar bots".

La mayoría de los otros pilotos son como Cole Green, de 21 años, un jugador que rivaliza con Tom Brady en longevidad deportiva. Green, que estudia sociología en Santa Monica College, ha estado jugando en XBox desde que tenía 7 años. De hecho, ha tenido un aprendizaje en el control de bots que ha durado dos tercios de su vida.

"El juego me lo hizo mucho más fácil, ya sabía cómo manejar los retrasos en el tiempo y cómo reaccionar y qué hacer", dice Green. "El juego es definitivamente más difícil que pilotar los bots".

El entrenador de pilotos de Coco, Max López, explica los conceptos básicos:"Siempre deténgase en los caminos de entrada. Siempre respete a los peatones. Si se acerca una multitud, simplemente retroceda hacia un costado y déjelos pasar. Y esté preparado cuando los niños y los perros se interesen mucho". en el robot".

A veces, es más que un gran interés.

"Las mayores obstrucciones son las personas que intentan tomarse selfies con los bots", dice Carl Hansen, vicepresidente de relaciones gubernamentales de Coco.

YouTube rebosa de videos de personas que intentan hacer bromas o dañar a los bots. Uno muestra a los niños en scooters acercándose a un bot y colocando los scooters en su camino, solo para ver al bot maniobrar alrededor del obstáculo.

"Eso me ha pasado a mí", dice Shaw, haciendo lo de bot fusionar de nuevo.

A Shaw le gusta que sea un trabajo que puede hacer desde cualquier lugar. La paga es suficiente para estar cómodo, especialmente para un estudiante.

"Eso es realmente agradable", dice ella. "Mis padres están encantados de que esté ganando dinero haciendo esto".