El rápido aumento de los precios de la gasolina tras la invasión rusa de Ucrania ha renovado los llamamientos para que EE. UU. sea "energéticamente independiente".

Si bien el presidente Joe Biden ha pedido acelerar nuestra transición de los combustibles fósiles a un sistema energético que dependa más del sol, el viento y otras fuentes renovables, otros han culpado al presidente por el aumento de los precios en las gasolineras y le han pedido para "decir sí al petróleo estadounidense" o "perforar, nena, perforar". Algunos republicanos dan crédito al expresidente Trump por lograr la "independencia energética" durante su presidencia, porque EE. UU. se convirtió en un exportador neto de petróleo crudo durante su último año en el cargo.

Pero, ¿qué es exactamente la "independencia energética"? Andrew Campbell, director ejecutivo del Instituto de Energía de Haas, explica.

"La 'independencia energética' es un eslogan político, no un concepto económico o técnico con una definición clara", dijo Campbell en una entrevista reciente para Reuters Fact Check. "Entiendo que los políticos usan el término 'independencia energética' para dar a entender que un país está aislado de los mercados energéticos globales. Sin embargo, este rara vez es el caso".

El reciente aumento en los precios de la gasolina en EE. UU., a pesar de la sólida producción de petróleo en EE. UU., es un buen ejemplo, dijo Campbell.

"Si un país produce toda la energía que consume, no participa en el comercio internacional de energía, no importa productos intensivos en energía y no envía contaminación relacionada con la energía a sus vecinos o a la atmósfera, entonces lo consideraría energía independiente. No creo que ningún país cumpla con esa definición".

P:EE. UU. es un exportador neto de carbón y gas natural, y en 2020 también exportamos más petróleo del que importamos. ¿Significa eso que ya no dependíamos del petróleo extranjero?

R:Es cierto que en 2020 EE. UU. fue un exportador neto de petróleo y petróleo. Sin embargo, Estados Unidos todavía dependía en gran medida de las importaciones de petróleo y petróleo extranjeros. Las importaciones representaron el 43% del consumo de EE. UU. en 2020. EE. UU. fue un exportador neto ese año debido a un aumento constante en la producción de petróleo cada año desde 2008, así como a una disminución en la demanda debido a que las personas dejaron de moverse y consumir combustibles para el transporte debido a la Pandemia de COVID-19. El aumento de la producción de petróleo fue impulsado por la fracturación hidráulica (fracking), una innovación tecnológica que no era atribuible al presidente Trump.

P:¿Por qué dependeríamos de las importaciones si tenemos exceso de petróleo para vender?

R:EE. UU. puede ser simultáneamente un exportador neto de petróleo y depender en gran medida de las importaciones por un par de razones. Uno es geográfico. La producción nacional de petróleo tiende a ocurrir en el centro de los EE. UU. y está conectada a las refinerías del Medio Oeste, la Costa del Golfo y la Costa Este, pero no a las refinerías de la Costa Oeste. Las refinerías de la costa oeste importan mucho petróleo del extranjero. En el este de los EE. UU., puede haber cuellos de botella en el transporte o altos costos de transporte que significan que es más barato comprar en el extranjero que en los productores nacionales.

Una segunda razón es que las refinerías están afinadas para procesar ciertos tipos de petróleo crudo, por ejemplo, más pesado versus más liviano o petróleo con mayor o menor contenido de azufre. Obtener los tipos de petróleo crudo más apropiados para cada refinería implica vender petróleo crudo de EE. UU. que las refinerías de EE. UU. no pueden procesar a países extranjeros y comprar el tipo correcto de petróleo crudo extranjero. Estados Unidos se beneficia enormemente de estar conectado a los mercados energéticos globales.

P:Si estamos produciendo tanto petróleo, ¿por qué la guerra de Ucrania provocó un aumento tan inmediato en los precios de la gasolina?

R:El petróleo crudo y los combustibles para el transporte se comercializan en los mercados globales. Estados Unidos permite que sus productores y consumidores compren y vendan petróleo y petróleo en estos mercados globales. Esto significa que los precios internos, incluidos los precios de la gasolina refinada en EE. UU. a partir del petróleo producido en EE. UU., están estrechamente vinculados a los precios mundiales. Una ventaja de ser un exportador neto es que hay empresas y regiones estadounidenses que se benefician de los altos precios globales. Las ganancias de las compañías petroleras estadounidenses son muy altas ahora y la actividad económica está aumentando en las áreas productoras de petróleo. Al mismo tiempo, muchos hogares y partes de la economía están experimentando la desventaja de los altos precios de la energía. Por el contrario, cuando los precios mundiales del petróleo caen, los hogares y las empresas de EE. UU. tienen acceso al petróleo menos costoso de todo el mundo, que es posible que no se produzca en EE. UU.

P:¿Qué podemos hacer para volvernos más independientes y proteger a los consumidores de los picos de precios provocados por eventos en todo el mundo?

R:EE. UU. puede comenzar a escapar de los impactos de los mercados petroleros mundiales y volverse más independiente energéticamente alejándose del petróleo y acercándose a otras fuentes de energía, como la electricidad producida por energía renovable y, hasta cierto punto, el gas natural (que se está volviendo cada vez más global) y nuclear (que involucra uranio importado).