Elon Musk, el hombre más rico del mundo, está gastando $ 44 mil millones para adquirir Twitter con el objetivo declarado de convertirlo en un refugio para la "libertad de expresión". Solo hay un problema:la plataforma social ha recorrido este camino antes y no terminó bien.

Hace una década, un ejecutivo de Twitter denominó a la empresa "el ala de la libertad de expresión del partido de la libertad de expresión" para subrayar su compromiso con la libertad de expresión sin trabas. Los acontecimientos posteriores pusieron a prueba ese apodo, ya que los regímenes represivos tomaron medidas enérgicas contra los usuarios de Twitter, particularmente a raíz de las manifestaciones de corta duración de la "Primavera Árabe". En los EE. UU., un artículo visceral de 2014 de la periodista Amanda Hess expuso el incesante y vil acoso al que se enfrentaban muchas mujeres solo por publicar en Twitter u otros foros en línea.

En los años siguientes, Twitter aprendió algunas cosas sobre las consecuencias de operar una plataforma social en gran medida sin moderación, una de las más importantes es que las empresas generalmente no quieren que sus anuncios se publiquen contra amenazas violentas, discursos de odio que se convierten en incitación e información errónea. que tiene como objetivo inclinar las elecciones o socavar la salud pública.

"Con Musk, su postura de libertad de expresión, simplemente dejarlo todo, sería malo en sí mismo", dijo Paul Barrett, subdirector del Centro de Negocios y Derechos Humanos de la Universidad de Nueva York. "Si deja de moderar con sistemas automatizados y revisiones humanas, un sitio como Twitter, en un período de tiempo corto, tendría un pozo negro".

Google, señaló Barrett, aprendió rápidamente esta lección de la manera más difícil cuando grandes empresas como Toyota y Anheuser-Busch retiraron sus anuncios después de que se adelantaron a los videos de YouTube producidos por extremistas en 2015.

Una vez que quedó claro cuán poco saludable se había vuelto la conversación, el cofundador y ex director ejecutivo de Twitter, Jack Dorsey, pasó años tratando de mejorar lo que llamó la "salud" de la conversación en la plataforma.

La empresa fue una de las primeras en adoptar el botón "reportar abuso" después de que la parlamentaria del Reino Unido, Stella Creasy, recibiera una andanada de amenazas de violación y muerte en la plataforma. El abuso en línea fue el resultado de un tuit aparentemente positivo en apoyo de la activista feminista Caroline Criado-Perez, quien abogó con éxito para que la novelista Jane Austen apareciera en un billete de banco británico. El acosador en línea de Creasy fue enviado a prisión por 18 semanas.

Twitter ha seguido elaborando reglas e invirtiendo en personal y tecnología que detecta amenazas violentas, acoso e información errónea que viola sus políticas. Después de que surgieron pruebas de que Rusia utilizó sus plataformas para tratar de interferir en las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2016, las empresas de redes sociales también intensificaron sus esfuerzos contra la desinformación política.

La gran pregunta ahora es hasta qué punto Musk, quien se describe a sí mismo como un "absolutista de la libertad de expresión", quiere hacer retroceder estos sistemas, y si los usuarios y los anunciantes se quedarán si lo hace.

Incluso ahora, los estadounidenses dicen que es más probable que sean acosados ​​en las redes sociales que en cualquier otro foro en línea, y las mujeres, las personas de color y los usuarios LGBTQ informan una cantidad desproporcionada de ese abuso. Aproximadamente el 80 % de los usuarios cree que las empresas todavía están haciendo un trabajo "regular o malo" al manejar ese acoso, según una encuesta del Pew Research Center entre adultos de EE. UU. el año pasado.

Mientras tanto, términos como "censura" y "libertad de expresión" se han convertido en gritos de guerra políticos para los conservadores, frustrados al ver comentaristas de derecha y funcionarios republicanos de alto perfil expulsados ​​de Facebook y Twitter por violar sus reglas.

Musk pareció criticar la prohibición permanente de Twitter del presidente Donald Trump el año pasado por mensajes que, según la compañía de tecnología, ayudaron a incitar la insurrección del 6 de enero en el Capitolio de EE. UU. el año pasado.

"Mucha gente va a estar muy descontenta con la alta tecnología de la Costa Oeste como árbitro de facto de la libertad de expresión", tuiteó Musk días después de que Trump fuera prohibido tanto en Facebook como en Twitter.

Los aliados de Trump, incluido su hijo Donald Trump Jr., incluso han pedido a Musk que compre la empresa.

"If Elon Musk can privately send people into space I'm sure he can design a social network that isn't biased," Trump Jr. said in the caption of a video posted to Instagram last April.

Kirsten Martin, a professor of technology ethics at the University of Notre Dame, said Twitter has consistently worked at being a "responsible" social media company through its moderation system, its hires in the area of machine learning ethics and in whom they allow to do research on the platform. The fact that Musk wants to change that, she added, suggests that he's focused on "irresponsible social media."

Twitter declined to comment for this story. A representative for Musk did not immediately respond to a message for comment.

New social media apps targeted at conservatives, including Trump's Truth Social, haven't come remotely close to matching the success of Facebook or Twitter. That's partly because Republican politicians, politicians and causes already draw large audiences on existing, and much better established, platforms.

It's also partly due to floods of inflammatory, false or violent posts. Last year, for example, right-wing social media site Parler was nearly wiped off the internet when it became evident that rioters had used the app to promote violent messages and organize the Jan. 6 siege of the U.S. Capitol. Apple and Google barred its app from their online stores, while Amazon stopped providing web-hosting services for the site.

Musk himself regularly blocks social media users who have criticized him or his company and sometimes bullies reporters who have written critical articles about him or Tesla. He regularly tweets at reporters who write about his company, sometimes mischaracterizing their work as "false" or "misleading."

His popular tweets typically send a swarm of his social media fans directly to the accounts of the reporters to harass them for hours or days.

"I only block people as a direct insult," Musk tweeted in 2020, responding to a tweet from a reporter.

Evan Greer, a political activist with Fight for the Future, said Musk's lack of experience in moderating an influential social media platform will be a problem if he successfully takes over the company.

"If we want to protect free speech online, then we can't live in a world where the richest person on Earth can just purchase a platform that millions of people depend on and then change the rules to his liking," Greer said.