China se convirtió en el tercer país en aterrizar una sonda en la Luna el 2 de enero. Pero, más importante, se convirtió en el primero en hacerlo en el otro lado de la luna, a menudo llamado el lado oscuro. La capacidad de aterrizar en el otro lado de la luna es un logro técnico por derecho propio, uno que ni Rusia ni los Estados Unidos han perseguido.

La sonda, Chang'e 4, es un símbolo del crecimiento del programa espacial chino y las capacidades que ha acumulado, significativo para China y para las relaciones entre las grandes potencias en todo el mundo. Las consecuencias se extienden a Estados Unidos, ya que la administración Trump considera la competencia global en el espacio, así como el futuro de la exploración espacial.

Uno de los principales impulsores de la política espacial estadounidense ha sido históricamente la competencia con Rusia, particularmente en el contexto de la Guerra Fría. Si los éxitos de China continúan acumulándose, ¿Estados Unidos podría verse envuelto en una nueva carrera espacial?

Los logros de China en el espacio

Como Estados Unidos y Rusia, la República Popular de China se involucró por primera vez en actividades espaciales durante el desarrollo de misiles balísticos en la década de 1950. Si bien se beneficiaron de alguna ayuda de la Unión Soviética, China desarrolló su programa espacial en gran parte por su cuenta. Lejos de navegar sin problemas, El Gran Salto Adelante de Mao Zedong y la Revolución Cultural interrumpieron estos primeros programas.

Los chinos lanzaron su primer satélite en 1970. Después de esto, Se suspendió uno de los primeros programas de vuelos espaciales tripulados para centrarse en aplicaciones de satélites comerciales. En 1978, Deng Xiaoping articuló la política espacial de China y señaló que, como país en desarrollo, China no participaría en una carrera espacial. En lugar de, Los esfuerzos espaciales de China se han centrado tanto en vehículos de lanzamiento como en satélites, incluidas las comunicaciones, teledetección y meteorología.

Esto no significa que los chinos no estuvieran preocupados por el poder global que pueden generar los esfuerzos espaciales. En 1992, llegaron a la conclusión de que tener una estación espacial sería un signo importante y una fuente de prestigio en el siglo XXI. Como tal, se restableció un programa de vuelos espaciales tripulados que condujo al desarrollo de la nave espacial Shenzhou. El primer astronauta chino, o taikonauta, Yang Liwei, se lanzó en 2003. En total, seis misiones de Shenzhou han llevado a 12 taikonautas a una órbita terrestre baja, incluyendo dos a la primera estación espacial de China, Tiangong-1.

Además de los vuelos espaciales tripulados, los chinos también han realizado misiones científicas como Chang'e 4. Su primera misión lunar, Chang'e 1, orbitó la luna en octubre de 2007 y un rover aterrizó en la luna en 2013. Los planes futuros de China incluyen una nueva estación espacial, una base lunar y posibles misiones de retorno de muestras desde Marte.

¿Una nueva carrera espacial?

La característica más notable del programa espacial chino, especialmente en comparación con los primeros programas estadounidenses y rusos, es su ritmo lento y constante. Debido al secreto que rodea a muchos aspectos del programa espacial chino, se desconocen sus capacidades exactas. Sin embargo, Es probable que el programa esté a la par con sus contrapartes.

En términos de aplicaciones militares, China también ha demostrado habilidades significativas. En 2007, realizó una prueba antisatélite, lanzar un misil terrestre para destruir un satélite meteorológico fallido. Si bien tiene éxito, la prueba creó una nube de desechos orbitales que continúa amenazando a otros satélites. La película "Gravity" ilustró los peligros que representan los desechos espaciales tanto para los satélites como para los humanos. En su informe de 2018 sobre el ejército chino, el Departamento de Defensa informó que el programa espacial militar de China "continúa madurando rápidamente".

A pesar de sus capacidades, los Estados Unidos., a diferencia de otros países, no ha entablado ninguna cooperación sustancial con China debido a preocupaciones de seguridad nacional. De hecho, una ley de 2011 prohíbe el contacto oficial con funcionarios espaciales chinos. ¿Significa esto una nueva carrera espacial entre Estados Unidos y China?

Como investigador de política espacial, Puedo decir que la respuesta es sí y no. Algunos funcionarios estadounidenses, incluido Scott Pace, el secretario ejecutivo del Consejo Nacional del Espacio, es cautelosamente optimista sobre el potencial de cooperación y no ve el comienzo de una nueva carrera espacial. El administrador de la NASA, Jim Brindenstine, se reunió recientemente con el jefe del programa espacial chino en la Conferencia Astronáutica Internacional en Alemania y discutió áreas en las que China y Estados Unidos pueden trabajar juntos. Sin embargo, una mayor presencia militar en el espacio podría provocar una mayor competencia. La administración Trump ha utilizado la amenaza planteada por China y Rusia para respaldar su argumento a favor de una nueva rama militar independiente. una fuerza espacial.

A pesar de todo, Las habilidades de China en el espacio están creciendo en la medida en que se refleja en la cultura popular. En la novela de Andy Weir de 2011 "The Martian" y su versión cinematográfica posterior, La NASA recurre a China para ayudar a rescatar a su astronauta varado. Si bien la competencia puede conducir a avances tecnológicos, como demostró la primera carrera espacial, Una mayor capacidad global para la exploración espacial también puede ser beneficiosa no solo para salvar a los astronautas varados, sino también para aumentar el conocimiento sobre el universo en el que todos vivimos. Incluso si el ascenso de China presagia una nueva carrera espacial, no todas las consecuencias serán negativas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.