La colaboración internacional HESS, a lo que contribuyen CNRS y CEA, ha publicado los resultados de quince años de observaciones de rayos gamma de la Vía Láctea. Sus telescopios instalados en Namibia han estudiado poblaciones de nebulosas de viento de púlsar y restos de supernovas. así como microcuásares, nunca antes detectado en rayos gamma. Estos estudios se complementan con mediciones precisas como las de la emisión difusa en el centro de nuestra Galaxia. El conjunto completo de datos servirá de ahora en adelante como referencia para la comunidad científica internacional. Catorce artículos, constituyendo el mayor conjunto de resultados científicos en este campo, se publican el 9 de abril, 2018 en un número especial de la revista Astronomía y Astrofísica .

En el universo, las partículas de rayos cósmicos son aceleradas por los cúmulos de galaxias, supernovas, estrellas binarias, púlsares y ciertos tipos de agujeros negros supermasivos. A través de un mecanismo aún poco conocido, alcanzan energías muy altas, hecho visible por la emisión de rayos gamma. Cuando estos rayos gamma llegan a la atmósfera terrestre, son absorbidos, produciendo una lluvia de corta duración de partículas secundarias que emiten débiles destellos de luz azulada conocida como radiación de Cherenkov, durando solo unas mil millonésimas de segundo.

Fue para detectar estos destellos extremadamente cortos, y, por tanto, emisiones de rayos gamma, que catorce países configuraron la matriz HESS, el observatorio de rayos gamma más grande del mundo, en Namibia en 2002. Los grandes espejos de sus cinco telescopios recogen la radiación de Cherenkov y la reflejan en cámaras extremadamente sensibles. Cada imagen proporciona la dirección de llegada de un fotón de rayos gamma, mientras que la cantidad de luz recogida proporciona información sobre su energía. Al construir imágenes fotón a fotón, De este modo, HESS puede mapear objetos astronómicos en rayos gamma.

En la primavera de 2003, el centro de nuestra galaxia y los restos de la explosión de una estrella masiva fueron las dos primeras fuentes identificadas por los telescopios Cherenkov de HESS, luego todavía se está probando. Desde entonces, en 2700 horas de tiempo de observación, la matriz HESS ha explorado continuamente la Galaxia y descubierto muchas otras fuentes y tipos de fuentes de rayos gamma, extendiendo cada vez más el campo de la astronomía de rayos gamma desde tierra. Sus cinco telescopios han identificado exactamente 78 fuentes cósmicas que emiten rayos gamma de muy alta energía (VHE). más que todos los demás observatorios del mundo juntos.

El catálogo HESS Galactic Plane Survey (HGPS) publicado hoy, cuatro veces más grande que el anterior que data de 2006, será de gran valor para toda la comunidad astrofísica, que por primera vez podrá acceder a un conjunto de datos de rayos gamma de muy alta energía de este tamaño. Proporciona una descripción general de quince años de investigación que ha caracterizado con éxito los tipos más abundantes de fuentes de rayos gamma, como las nebulosas de viento de púlsar y los restos de supernovas, y realizó mediciones detalladas de fuentes individuales, así como de regiones enteras de la Vía Láctea. HESS también ha revelado en detalle los aceleradores de partículas que subyacen a estas fuentes, y cómo los rayos cósmicos viajan a través del medio interestelar y dan forma a su entorno. Además, HESS ha detectado emisiones de nuevas clases de objetos que emiten rayos gamma de muy alta energía, como los agujeros negros de masa estelar que orbitan estrellas masivas, y ha caracterizado la ausencia de emisiones de otras clases de objetos, como las estrellas que se mueven rápidamente. Los resultados de HESS son notables, mostrando que la astronomía de rayos gamma de muy alta energía ha alcanzado la madurez.

La colaboración HESS ya ha sido galardonada con el Premio Descartes de la Comisión Europea en 2006, y el Premio Rossi de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) en 2010. Una encuesta publicada en 2009 incluyó a HESS entre los diez observatorios astronómicos más influyentes del mundo. Toda la comunidad de astronomía de rayos gamma está preparando actualmente al sucesor de HESS, el conjunto de telescopios Cherenkov (CTA), un observatorio planificado que será aún más sensible y estará basado en dos sitios, uno en el hemisferio norte y el otro en el hemisferio sur. Sin embargo, hasta que la CTA entre en funcionamiento en la década de 2020, Los hallazgos de HESS publicados hoy se utilizarán para la estrategia de observación de la CTA, y seguirá siendo la referencia en astronomía de rayos gamma.