La NASA ha autorizado una segunda extensión de la misión Dawn en Ceres, el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Durante esta extensión, la nave espacial descenderá a altitudes más bajas que nunca en el planeta enano, que ha estado en órbita desde marzo de 2015. La nave continuará en Ceres durante el resto de su investigación científica y permanecerá en una órbita estable indefinidamente después de que se agote su combustible de hidracina.

El equipo de vuelo de Dawn está estudiando formas de maniobrar a Dawn hacia una nueva órbita elíptica, lo que puede llevar la nave espacial a menos de 120 millas (200 kilómetros) de la superficie de Ceres en la aproximación más cercana. Previamente, La altitud más baja de Dawn fue de 240 millas (385 kilómetros).

Una prioridad de la segunda extensión de la misión Ceres es recopilar datos con el espectrómetro de neutrones y rayos gamma de Dawn, que mide el número y la energía de los rayos gamma y neutrones. Esta información es importante para comprender la composición de la capa superior de Ceres y la cantidad de hielo que contiene.

La nave espacial también tomará imágenes de luz visible de la geología de la superficie de Ceres con su cámara, así como mediciones de la mineralogía de Ceres con su espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo.

La misión extendida en Ceres también permite que Dawn esté en órbita mientras el planeta enano atraviesa el perihelio. su aproximación más cercana al sol, que ocurrirá en abril de 2018. A mayor proximidad al Sol, más hielo en la superficie de Ceres puede convertirse en vapor de agua, lo que a su vez puede contribuir a la débil atmósfera transitoria detectada por el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea antes de la llegada de Dawn. Sobre la base de los hallazgos de Dawn, El equipo ha planteado la hipótesis de que el vapor de agua puede producirse en parte a partir de partículas energéticas del Sol que interactúan con el hielo en la superficie poco profunda de Ceres. Los científicos combinarán los datos de los observatorios terrestres con las observaciones de Dawn para estudiar más a fondo estos fenómenos a medida que Ceres se acerca al perihelio.

El equipo de Dawn actualmente está refinando sus planes para este próximo y último capítulo de la misión. Debido a su compromiso de proteger a Ceres de la contaminación terrestre, El amanecer no aterrizará ni chocará contra Ceres. En lugar de, llevará a cabo tanta ciencia como pueda en su órbita final planificada, donde permanecerá incluso después de que ya no pueda comunicarse con la Tierra. Los planificadores de la misión estiman que la nave espacial puede continuar operando hasta la segunda mitad de 2018.

Dawn es la única misión en orbitar dos objetivos extraterrestres. Orbitó el asteroide gigante Vesta durante 14 meses desde 2011 hasta 2012, luego continuó hacia Ceres, donde ha estado en órbita desde marzo de 2015.