Los astrónomos que utilizan datos del Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA han demostrado que Alpha Draconis, una estrella bien estudiada visible a simple vista, y su estrella compañera más débil se eclipsa regularmente entre sí. Si bien los astrónomos ya sabían que se trataba de un sistema binario, los eclipses mutuos fueron una completa sorpresa.

"La primera pregunta que me viene a la mente es '¿Cómo nos perdimos esto?'", Dijo Angela Kochoska. un investigador postdoctoral de la Universidad de Villanova en Pensilvania que presentó los hallazgos en la 235ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Honolulu el 6 de enero. "Los eclipses son breves, durando solo seis horas, por lo que las observaciones terrestres pueden pasarlas por alto fácilmente. Y porque la estrella es tan brillante, habría saturado rápidamente los detectores del observatorio Kepler de la NASA, lo que también enmascararía los eclipses ".

El sistema se encuentra entre los binarios eclipsantes más brillantes conocidos donde las dos estrellas están muy separadas. o separado, y solo interactúan gravitacionalmente. Estos sistemas son importantes porque los astrónomos pueden medir las masas y tamaños de ambas estrellas con una precisión incomparable.

Alpha Draconis, también conocido como Thuban, se encuentra a unos 270 años luz de distancia en la constelación norteña de Draco. A pesar de su designación "alfa", brilla como la cuarta estrella más brillante de Draco. La fama de Thuban surge de un papel histórico que desempeñó unos 4, Hace 700 años, cuando se estaban construyendo las pirámides más antiguas en Egipto.

En ese tiempo, apareció como la Estrella del Norte, el más cercano al polo norte del eje de rotación de la Tierra, el punto alrededor del cual todas las otras estrellas parecen girar en su movimiento nocturno. Hoy dia, este papel lo juega Polaris, una estrella más brillante en la constelación de la Osa Menor. El cambio ocurrió porque el eje de rotación de la Tierra realiza un ciclo 26, Bamboleo de 000 años, llamado precesión, que altera lentamente la posición del cielo del polo rotacional.

TESS monitorea grandes franjas del cielo, llamados sectores, durante 27 días seguidos. Esta mirada larga permite que el satélite rastree los cambios en el brillo estelar. Mientras que el cazador de planetas más nuevo de la NASA busca principalmente atenuaciones causadas por planetas que se cruzan frente a sus estrellas, Los datos de TESS también se pueden utilizar para estudiar muchos otros fenómenos.

Un informe de 2004 sugirió que Thuban mostraba pequeños cambios de brillo que duraban aproximadamente una hora, sugiriendo la posibilidad de que la estrella más brillante del sistema estuviera pulsando.

Para comprobar esto, Timothy Bedding, Daniel Oye, y Simon Murphy en la Universidad de Sydney, Australia, y la Universidad de Aarhus, Dinamarca, pasó a las medidas de TESS. En octubre, publicaron un artículo que describía el descubrimiento de eclipses por ambas estrellas y descartaba la existencia de pulsaciones en períodos inferiores a ocho horas.

Ahora Kochoska está trabajando con Hey para comprender el sistema con mayor detalle.

"He estado colaborando con Daniel para modelar los eclipses y asesorando sobre cómo reunir más datos para restringir mejor nuestro modelo". Kochoska explicó. "Los dos adoptamos diferentes enfoques para modelar el sistema, y esperamos que nuestros esfuerzos den como resultado su caracterización completa ".

Como se sabe de estudios anteriores, las estrellas orbitan cada 51,4 días a una distancia media de unos 38 millones de millas (61 millones de kilómetros), un poco más que la distancia de Mercurio al sol. El modelo preliminar actual muestra que vemos el sistema a unos tres grados por encima del plano orbital de las estrellas, lo que significa que ninguna estrella cubre completamente a la otra durante los eclipses. La estrella primaria es 4,3 veces más grande que el sol y tiene una temperatura superficial de alrededor de 17, 500 grados Fahrenheit (9, 700 C), haciéndolo un 70 por ciento más caliente que nuestro sol. Su compañera, que es cinco veces más débil, es muy probable que tenga la mitad del tamaño de la primaria y un 40 por ciento más caliente que el sol.

Kochoska dice que está planeando observaciones de seguimiento en tierra y anticipando eclipses adicionales en futuros sectores de TESS.

"Descubrir eclipses en un conocido, brillante, estrella históricamente importante destaca cómo TESS impacta a la comunidad astronómica en general, "dijo Padi Boyd, el científico del proyecto TESS en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "En este caso, la alta precisión, Los datos ininterrumpidos de TESS se pueden utilizar para ayudar a restringir los parámetros estelares fundamentales a un nivel que nunca antes habíamos logrado ".