Más de un siglo después del primer vuelo propulsado en la Tierra, La NASA tiene la intención de demostrar que es posible replicar la hazaña en otro mundo.

Transportado a bordo de la nave espacial Mars 2020 que llega al Planeta Rojo el jueves, el pequeño helicóptero Ingenuity tendrá varios desafíos que superar, el más grande es la atmósfera marciana enrarecida, que es solo el uno por ciento de la densidad de la Tierra.

Ultraligero

Podría llamarse helicóptero, pero en apariencia está más cerca de los mini-drones que nos hemos acostumbrado a ver en los últimos años.

Con un peso de solo cuatro libras (1.8 kilogramos), sus hojas son mucho más grandes y giran unas cinco veces más rápido —2, 400 revoluciones por minuto, lo que se requeriría para generar la misma cantidad de sustentación en la Tierra.

Sin embargo, recibe alguna ayuda de Marte, donde la gravedad es solo un tercio de la de nuestro planeta de origen.

El ingenio tiene cuatro pies, un cuerpo en forma de caja, y cuatro palas de fibra de carbono dispuestas en dos rotores que giran en direcciones opuestas. Viene con dos cámaras, ordenadores, y sensores de navegación.

También está equipado con células solares para recargar sus baterías, gran parte de la energía se utiliza para mantenerse caliente en las frías noches marcianas, donde las temperaturas caen a menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius).

El helicóptero viaja en el vientre del vehículo Perseverance, que lo dejará caer al suelo una vez que haya aterrizado y luego se alejará.

Vuelos de 90 segundos

Se planean hasta cinco vuelos de dificultad gradual, durante una ventana de un mes, dentro de los primeros meses de la misión.

El ingenio volará a altitudes de 10 a 15 pies (3-5 metros) y viajará hasta 160 pies (50 metros) desde su área de inicio y de regreso.

Cada vuelo durará hasta un minuto y medio, en comparación con los 12 segundos que lograron los hermanos Wright con el primer motor, vuelo controlado en Kitty Hawk, Carolina del Norte en 1903.

Como el rover Perseverance, El ingenio está demasiado lejos de la Tierra para ser operado con un joystick, y por tanto está diseñado para volar de forma autónoma.

Sus computadoras a bordo trabajarán con sus sensores y cámaras para mantenerlo en un camino programado por sus ingenieros.

Pero el resultado de estos vuelos se conocerá solo después de que se hayan realizado.

Cual es el objetivo?

La NASA describe la misión de Ingenuity como una "demostración de tecnología":un proyecto que busca probar una nueva capacidad junto con la misión de astrobiología de Perseverance.

Si tiene éxito, sin embargo, "Básicamente abre una nueva dimensión de exploración de Marte, "dijo Bob Balaram, Ingeniero jefe de Ingenuity.

Los modelos futuros podrían ofrecer mejores puntos de vista que los orbitadores actuales o los rovers lentos en tierra no ven. permitiendo que los helicópteros exploren el terreno para robots terrestres o humanos.

Incluso podrían ayudar a transportar cargas útiles ligeras de un sitio a otro, como las muestras de roca y suelo que Perseverance recolectará en la próxima fase de la misión Mars 2020.

© 2021 AFP