La investigación de David Correll, científico investigador del Centro de Transporte y Logística del MIT y codirector del FreightLab del MIT, ha llamado la atención recientemente en Washington.

La investigación de Correll se centra en enfoques basados ​​en datos para comprender la utilización, la retención y la calidad de vida de los conductores de camiones de EE. UU. Su trabajo sobre cómo el "tiempo de detención" de los camioneros (el tiempo no remunerado que los conductores pasan en los almacenes esperando a ser cargados y descargados, que a menudo duran horas) ha contribuido a los cuellos de botella de la cadena de suministro en los últimos meses y está afectando las políticas.

Los planes de la Casa Blanca se han referido dos veces al tiempo de detención no remunerado como medio para mejorar las condiciones de los camiones. Al mismo tiempo, los comentarios recientes del presidente Biden citan los hallazgos de Correll para abordar el problema logístico en la industria del transporte de carga que podría estar contribuyendo a la escasez y la inflación en los Estados Unidos.

Su análisis de aproximadamente 4000 horas de trabajo de los conductores de carretera entre 2016 y 2019 y las entrevistas con conductores y otros profesionales de la industria indican que los camioneros pasan un promedio de seis horas y media por día en la carretera, muy por debajo los 11 por día están legalmente permitidos. Los conductores pierden gran parte de ese tiempo restante por la detención en los almacenes. Por ejemplo, un conductor puede tener una cita para descargar su camión por la mañana, pero llega y le dicen que no lo pueden ver durante varias horas, lo que lo obliga a esperar en el estacionamiento, con frecuencia sin paga. Además, los conductores a menudo se enfrentan a un trato poco hospitalario por parte de la administración del almacén, incluso se les prohíbe usar los baños.

Esta subutilización de los camioneros estadounidenses ha significado lo que Correll llama un "diagnóstico erróneo" de las recientes fallas en la cadena de suministro, lo que comúnmente se conoce como "escasez de conductores". En noviembre, Correll testificó en una audiencia del Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes y explicó:"Mi investigación me lleva a ver la situación actual no como una escasez de conductores, sino como una infravaloración endémica del tiempo de los camioneros estadounidenses". Como resultado, dijo, "el cuarenta por ciento de la capacidad de camiones de Estados Unidos se deja sobre la mesa todos los días".

Hay buenas y malas noticias en cuanto a la solución de este problema. La buena noticia es que el trabajo de Correll estima que agregar solo 18 minutos de tiempo de manejo promedio a los días laborales de los camioneros existentes compensaría la escasez percibida sin necesidad de conductores adicionales. Dijo que los fundamentos de la industria del transporte por carretera son sólidos:"Nos enfrentamos a un problema de software, no a un problema de hardware".

La mala noticia es que hay una serie compleja de factores involucrados para lograr ese número. Le dijo al Congreso:"Tendemos a enmarcar esto, a usar una analogía televisiva, como si fuera un programa de detectives. Si analizamos este problema de manera lo suficientemente consistente o inteligente, identificaremos al único culpable. [ En cambio,] creo que es un programa de realidad para bajar de peso. Todos estamos viviendo con las consecuencias y prioridades que hemos hecho en Estados Unidos durante años y durante [el curso de] la pandemia. Y la única forma en que podemos hacer mejor es volver a priorizar de una manera que respete el tiempo de los conductores de camiones, respete la dignidad de los conductores de camiones y armonice nuestros sistemas".

Pero al menos, dijo Correll en una reciente charla de investigación de MIT FreightLab, "simplemente tratar a los camioneros con respeto y darles un baño sería de gran ayuda".