La Constitución de los Estados Unidos requiere que se lleve a cabo un conteo de la población al comienzo de cada década.

Este censo siempre ha estado cargado de trascendencia política, y sigue siéndolo. Eso está claro por la controversia sobre la realización del próximo censo de 2020.

Pero es menos conocido lo importante que ha sido el censo en el desarrollo de la industria informática de EE. UU. una historia que cuento en mi nuevo libro, "Republic of Numbers:Historias inesperadas de matemáticos estadounidenses a través de la historia".

Crecimiento de la población

El único uso del censo claramente especificado en la Constitución es para asignar escaños en la Cámara de Representantes. Los estados más poblados obtienen más escaños.

Una interpretación minimalista de la misión del censo requeriría informar solo la población general de cada estado. Pero el censo nunca se ha limitado a esto.

Un factor de complicación surgió desde el principio, con la distinción de la Constitución entre "personas libres" y "tres quintas partes de todas las demás personas". Este fue el infame compromiso de los Padres Fundadores entre aquellos estados con un gran número de personas esclavizadas y aquellos estados donde vivían relativamente pocos.

El primer censo en 1790, también hizo distinciones por mandato no constitucional por edad y sexo. En las décadas siguientes, También se investigaron muchos otros atributos personales:estatus ocupacional, estado civil, estado educativo, lugar de nacimiento y así sucesivamente.

A medida que el país crecía cada censo requirió un esfuerzo mayor que el anterior, no solo para recopilar los datos, sino también para compilarlos en una forma utilizable. El procesamiento del censo de 1880 no se completó hasta 1888.

Se había convertido en una mente abrumadoramente aburrida, propenso a errores, ejercicio clerical de una magnitud raramente vista.

Dado que, evidentemente, la población seguía creciendo a un ritmo rápido, aquellos con suficiente imaginación podrían prever que procesar el censo de 1890 sería realmente espantoso sin algún cambio en el procedimiento.

Un nuevo invento

John Shaw Billings, un médico asignado para ayudar a la Oficina del Censo a compilar estadísticas de salud, había observado de cerca los inmensos esfuerzos de tabulación requeridos para manejar los datos brutos de 1880. Expresó sus preocupaciones a un joven ingeniero mecánico que ayudó con el censo, Herman Hollerith, un recién graduado de la Escuela de Minas de Columbia.

El 23 de septiembre 1884, la Oficina de Patentes de los Estados Unidos registró una presentación de Hollerith, de 24 años, titulado "Arte de compilar estadísticas".

Al mejorar progresivamente las ideas de esta presentación inicial, Hollerith ganaría decisivamente un concurso de 1889 para mejorar el procesamiento del censo de 1890.

Las soluciones tecnológicas ideadas por Hollerith involucraron un conjunto de dispositivos mecánicos y eléctricos. La primera innovación crucial fue traducir los datos de las hojas de recuento del censo escritas a mano en patrones de agujeros perforados en tarjetas. Como lo expresó Hollerith, en la revisión de 1889 de su solicitud de patente,

"Se perfora así un agujero correspondiente a la persona, luego un agujero según la persona sea hombre o mujer, otra grabación ya sea nativa o extranjera, otro blanco o de color, etc. "

Este proceso requirió el desarrollo de maquinaria especial para garantizar que los agujeros pudieran perforarse con precisión y eficiencia.

Hollerith luego ideó una máquina para "leer" la tarjeta, sondeando la tarjeta con alfileres, de modo que solo donde hubiera un agujero el pin pasaría a través de la tarjeta para hacer una conexión eléctrica, resultando antes del contador apropiado.

Por ejemplo, si una tarjeta de un granjero blanco pasaba por la máquina, un contador para cada una de estas categorías se incrementaría en uno. La tarjeta se hizo lo suficientemente resistente para permitir el paso a través de la máquina de lectura de tarjetas varias veces, para contar diferentes categorías o verificar resultados.

El recuento procedió tan rápido que las cifras, estado por estado, necesarias para la distribución del Congreso fueron certificadas antes de finales de noviembre de 1890.

Subida de la tarjeta perforada

Después de su éxito en el censo, Hollerith entró en el negocio vendiendo esta tecnología. La empresa que fundó, después de que se jubiló, conviértase en International Business Machines — IBM. IBM lideró el camino en el perfeccionamiento de la tecnología de tarjetas para registrar y tabular grandes conjuntos de datos para una variedad de propósitos.

En la década de 1930, muchas empresas utilizaban tarjetas para los procedimientos de mantenimiento de registros, como nómina e inventario. Algunos científicos intensivos en datos, especialmente los astrónomos, también encontraban convenientes las tarjetas. IBM para entonces había estandarizado una tarjeta de 80 columnas y había desarrollado máquinas perforadoras que cambiarían poco durante décadas.

El procesamiento de tarjetas se convirtió en una de las ramas de la poderosa industria informática que floreció después de la Segunda Guerra Mundial. e IBM por un tiempo sería la tercera corporación más grande del mundo. El procesamiento de tarjetas sirvió como andamio para computadoras puramente electrónicas mucho más rápidas y eficientes en el espacio que ahora dominan, con poca evidencia restante del antiguo régimen.

Aquellos que han crecido conociendo las computadoras solo como dispositivos fácilmente portátiles, para comunicarse con el toque de un dedo o incluso con la voz, puede que no esté familiarizado con las computadoras del tamaño de una habitación de las décadas de 1950 y 1960, donde el medio principal de cargar datos e instrucciones era crear una baraja de cartas en una máquina perforadora, y luego alimentar esa baraja en un lector de tarjetas. Esto persistió como el procedimiento predeterminado para muchas computadoras hasta bien entrada la década de 1980.

Como recordó la pionera de las computadoras Grace Murray Hopper sobre su carrera temprana, "En aquellos días, todo el mundo estaba usando tarjetas perforadas, y pensaron que usarían tarjetas perforadas para siempre ".

Hopper había sido un miembro importante del equipo que creó la primera computadora de propósito general comercialmente viable, la Computadora Automática Universal, o UNIVAC, uno de los gigantes lectores de cartas. Apropiadamente, el primer UNIVAC entregado, en 1951, fue a la Oficina del Censo de EE. UU., todavía hambriento de mejorar sus capacidades de procesamiento de datos.

No, los usuarios de computadoras no usarían tarjetas perforadas para siempre, pero los usaron a través del programa de aterrizaje de Apolo en la Luna y el apogeo de la Guerra Fría. Hollerith probablemente habría reconocido a los descendientes directos de su maquinaria censal de la década de 1890 casi 100 años después.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.