La rápida propagación del coronavirus ha provocado cambios profundos y sin precedentes en todos los aspectos de la sociedad, y el sector energético no es una excepción. Las reducciones de viajes, los cambios en los arreglos laborales y los patrones de consumo alterados afectaron significativamente a los mercados energéticos, con la demanda de petróleo crudo y los precios de la energía cayendo a la par. A medida que los efectos más inmediatos de la pandemia se disipan lentamente, el estallido del conflicto armado en Europa ha expuesto la vulnerabilidad del sistema energético global desde un ángulo diferente. Los aumentos de precios y la escasez inminente han puesto de relieve las cuestiones de la seguridad energética y la dependencia de los combustibles fósiles.

Un estudio dirigido por IIASA publicado en Energies investiga el impacto de estos dos eventos con más detalle y analiza sus implicaciones a corto y largo plazo para las transiciones energéticas bajas en carbono y el desarrollo sostenible. Si bien los momentos de crisis pueden generar cambios duraderos, los autores encuentran que las crisis actuales representan en gran medida oportunidades perdidas, ya que los gobiernos de todo el mundo confían más en alternativas riesgosas a corto plazo en lugar de centrarse en soluciones sostenibles a largo plazo.

Debido a la reducción de las capacidades de inversión y la menor disponibilidad de mano de obra, Europa experimentó una caída del 10 al 15 % en nuevas inversiones en proyectos de energía limpia en comparación con las cifras anteriores a la pandemia, a pesar de los aumentos a corto plazo en la producción de electricidad basada en energías renovables. Del mismo modo, mientras que varios países con una alta dependencia de las importaciones de combustibles fósiles se han comprometido a acelerar su transición hacia la energía limpia en respuesta al conflicto entre Rusia y Ucrania, la industria de los combustibles fósiles es uno de sus principales beneficiarios.

Las ganancias récord y el aumento de los precios del gas han estimulado las inversiones en la búsqueda de nuevos recursos y el desarrollo de campos de gas, por ejemplo, en sitios marinos del Mediterráneo y en el Medio Oriente. Además, los aumentos de precios junto con la inflación obstaculizan significativamente la capacidad de los gobiernos de las regiones en desarrollo para invertir en planes de energía limpia, lo que aumenta su dependencia del petróleo y el gas. El efecto combinado de estas tendencias, sostienen los autores, podría crear efectos de bloqueo que pueden tardar décadas en eliminarse.

"La crisis energética actual se debe principalmente a la dependencia de las naciones de los combustibles fósiles, incluidos sus mercados internacionales altamente geopolíticos y volátiles. Sin presión sobre los legisladores para eliminar gradualmente dichos combustibles en lugar de crear nuevas rutas de suministro, el sentimiento público en contra de estas fuentes de energía puede no traducirse en transiciones energéticas amigables con el clima", dice Behnam Zakeri, autor principal del estudio e investigador en el Grupo de Investigación de Evaluación Integrada y Cambio Climático del Programa de Energía, Clima y Medio Ambiente de IIASA.

Para mejorar la resiliencia del sistema energético frente a las interrupciones globales y permitir una transición energética sostenible, los investigadores propusieron cuatro recomendaciones de política:

• Repensar el consumo:transformar la demanda energética y el concepto de consumo hacia formas responsables, sostenibles y suficientes de satisfacer las necesidades humanas.
• Reinventar el espacio urbano, la infraestructura y la movilidad:diseñar ciudades como aldeas urbanas y digitalizadas con vecindarios compactos con acceso a servicios esenciales a corta distancia, reduciendo así la dependencia del automóvil y promoviendo servicios de movilidad compartidos para diferentes grupos objetivo, incluidos los desatendidos poblaciones de bajos ingresos, y promover la movilidad eléctrica y la eficiencia energética en el sector del transporte.
• Promover sistemas energéticos comunitarios descentralizados:reducir o eliminar los subsidios a los combustibles fósiles, diversificar las inversiones en activos bajos en carbono, priorizar las soluciones energéticas descentralizadas, promover la gobernanza comunitaria y los modelos comerciales, entre otras medidas.
• Garantizar una transición energética justa:expandir y fortalecer las redes de seguridad energética y garantizar la accesibilidad para las poblaciones vulnerables de bajos ingresos, establecer programas para guiar a las empresas fuera de la red para proteger y apoyar a los clientes, y brindar asistencia financiera a las empresas de acceso a la energía.

Además de las oportunidades perdidas que estas crisis representan para el sistema energético, sus efectos se sentirán en todos los ámbitos de la sociedad si los gobiernos y las empresas siguen su camino.

"Our energy system today is unsustainable. If our energy system is unsustainable, the knock-on effects across the economy and social and environmental systems are severe, with great negative implications for the achievements of both the Paris Agreement and Agenda 2030," concludes IIASA Emeritus Research Scholar Luis Gomez-Echeverri, a coauthor of the study.