Después de casi una década de pruebas de campo y demostraciones, un nanomaterial nacido en Seattle que es 30 veces más resistente a la corrosión que el acero galvanizado tradicional está listo para salir al mercado masivo.

El miércoles, Modumetal, con sede en Seattle, anunció una empresa conjunta con una subsidiaria de Toyota que utilizará su proceso de galvanizado de alta tecnología para fabricar millones de pernos y otros sujetadores inusualmente duraderos para la industria del petróleo y el gas. dijo la CEO y cofundadora Christine Lomasney.

Es un momento de mayoría de edad para Modumetal, que se lanzó en 2007 para comercializar un proceso novedoso en el que microcapas de metales y otros materiales se intercalan en productos que son mucho más fuertes que sus contrapartes de metal convencionales.

Por ejemplo, Los pernos y otros sujetadores que están recubiertos con una capa delgada de los materiales especiales de nanogalvanización de Modumetal pueden durar 30 veces más que los sujetadores con recubrimiento convencional. Esa es una característica atractiva para las empresas de petróleo y gas que, con el petróleo de fácil acceso ya extraído, están "operando en algunos de los entornos más extremos del planeta, "Dijo Lomasney.

Pero una cosa es desarrollar un producto excelente, y otro para venderlo.

Aunque Modumetal ya estaba produciendo pequeños lotes de sujetadores revestidos en su fábrica de Maltby, al noreste de Woodinville, La producción a gran escala tuvo que esperar hasta que la industria del petróleo y el gas estuviera lista para aprobar formalmente las nuevas piezas de Modumetal para su uso generalizado en plataformas petrolíferas y otros proyectos. Dijo Lomansey.

Ese proceso tomó ocho años. Pero cuando finalmente llegó la aprobación, a finales del año pasado, la demanda de sujetadores de Modumetal superó rápidamente la producción en la planta de Maltby.

"Es como si el interruptor de la luz se accionara, ", Dijo Lomasney." Hemos pasado de estar en un estado de cultivar el mercado a través de la especificación a apresurarnos para mantener el ritmo de la demanda ".

Hace dos años, en previsión de esa demanda futura, Modumetal comenzó a trabajar con Toyota Tsusho America, una subsidiaria de Toyota, en planes para una fábrica más grande en Houston, Dijo Lomasney.

La fábrica, que se espera que esté listo en cuatro a seis semanas, tendrá 10 veces la capacidad de la planta de malta, y será ampliable, ella dijo, y agregó que la instalación de Maltby continuará operando después de la apertura de la planta de Houston.

Pero, a largo plazo, ni siquiera ese aumento será suficiente, Dijo Lomasney.

Aunque la industria del petróleo y el gas por sí sola podría, en última instancia, ser un mercado de miles de millones de dólares para la tecnología de recubrimiento de Modumetal, el sector solo representa menos del uno% del total del negocio global de sujetadores que actualmente tiene un valor de alrededor de $ 500 mil millones al año, Dijo Lomasney.

Los verdaderos premios son el negocio de la construcción, que utiliza del 3% al 5% de todos los sujetadores, y la industria del automóvil, que representa el 40% de la demanda total, ella dijo.

"Estos son mercados enormes, "dijo Lomasney, y agregó que Modumetal ha estado probando productos de campo para los sectores de la construcción y automotriz durante varios años.

La decisión de Modumetal de comenzar con la industria del petróleo y el gas fue en parte estratégica y en parte en el momento oportuno.

En 2011, cuando el nuevo proceso de materiales de revestimiento de la empresa estaba listo para comercializar, el negocio de la construcción estaba en una profunda recesión y no estaba adoptando ninguna tecnología nueva.

Por el contrario, El sector del petróleo y la energía era modestamente más saludable y estaba mucho más acostumbrado a adoptar nuevos materiales para encontrar y extraer petróleo y gas de campos cada vez más remotos. a menudo debajo de la superficie de la tierra, donde la presión y las temperaturas pueden ser extremadamente altas.

Lomasney admite que no esperaba tardar ocho años en obtener la aprobación de especificaciones de la industria, que comparó con el proceso de aprobación de un nuevo producto farmacéutico. "Tenía cierto optimismo sobre nuestra capacidad para influir en el proceso de especificación y hacerlo más rápido, "Dijo Lomansey.

Todavía, El proceso de ocho años de Modumetal fue más corto de lo que podría haber sido:el período estándar requerido para "especificar" un nuevo material en el negocio del petróleo y gas es de 18 años, ella dijo.

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