El 'Alice' de Eviation aterrizó con éxito al concluir su primer vuelo el 27 de septiembre de 2022 en Moses Lake, Washington.
Los vuelos de prueba recientes sugieren que la era de los aviones eléctricos se acerca, pero los expertos en aviación advierten que lograr el uso comercial depende de la aprobación regulatoria que tiene un marco de tiempo desconocido.
Eviation Aircraft completó con éxito un vuelo de prueba en el estado de Washington la semana pasada, mostrando un avión que la compañía planea comenzar a entregar a las aerolíneas en 2027.
Eso se produjo inmediatamente después de un vuelo de Icelandair en agosto que transportaba al presidente y al primer ministro de Islandia entre sus pasajeros.
Además del beneficio de eliminar las emisiones de dióxido de carbono, viajar en avión eléctrico significa potencialmente menos ruido que el transporte en avión convencional, además de eliminar la necesidad de combustible para aviones, un gasto importante para las aerolíneas comerciales.
Gregory Davis, director ejecutivo de Eviation, calificó el vuelo de prueba de la semana pasada como el comienzo de "la próxima era de la aviación" y dijo que ofrecía un vistazo de cómo "se ve y suena una aviación asequible, limpia y sostenible".
Pero los expertos de la industria hablan de un período de tiempo confuso antes de que ese futuro se haga realidad, en parte debido a la incertidumbre sobre la rapidez con que las autoridades de seguridad aérea de EE. UU. darán luz verde a la nueva tecnología de una empresa de siete años sin historial operativo.
Eviation está "entrándose en algunas áreas desconocidas en cuanto a cómo certificar y respaldar aeronaves eléctricas", dijo Glenn McDonald, director de AeroDynamic Advisory, una consultora.
Si bien el plazo de 2027 para el avión Eviation "podría ser realista", McDonald señaló que la Administración Federal de Aviación ha adoptado un enfoque más minucioso para las certificaciones desde que el Boeing 737 MAX se estrelló en 2018 y 2019.
El biplaza Velis Electro, certificado por la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea en 2020, es el único avión eléctrico actualmente autorizado para el servicio.
Michel Merluzeau, director de análisis aeroespacial y de defensa de la consultora AIR, dijo que el final de la década era probablemente un plazo más realista que 2027 para el mercado estadounidense.
"Básicamente son los primeros días", dijo Merluzeau, y agregó que la FAA solo aprobará el vehículo después de pruebas exhaustivas.
El director ejecutivo de Eviation, Gregory Davis, observa el avión totalmente eléctrico 'Alice' después de su vuelo de prueba el 27 de septiembre de 2022.
Muchas pruebas por delante
El vuelo de prueba del 27 de septiembre del avión "Alice" de Eviation fue un viaje de ocho minutos que alcanzó una altitud de 3500 pies (1065 metros) en una mañana soleada.
La compañía planea producir un avión de carga, una versión "ejecutiva" de seis asientos y un modelo "commuter" con capacidad para nueve pasajeros en vuelos de hasta 250 millas náuticas.
Davis caracterizó el avión de prueba como "prototipo de avión construido a mano". Se espera que la versión comercial tenga el mismo tamaño y peso, pero con una tecnología de batería más avanzada.
"Esperamos tener nuestra elección" de batería, dijo Davis a la AFP en una entrevista.
Entre los que observan de cerca el proceso se encuentra Global Crossing Airlines Group, una compañía de vuelos de Miami que ha firmado una carta de intención para 50 aviones que planea volar en Florida, las Bahamas y el Caribe.
El atractivo de Alice se deriva de los ahorros en los costos de combustible para aviones, dijo Ryan Goepel, director financiero de Global Crossing, que dijo que espera comenzar a recibir aviones en 2027.
"Vemos esto como un producto que tiene mucha demanda y costos operativos realmente bajos", dijo Goepel, y agregó que el vuelo de prueba representó un "gran hito".
Davis dijo que el próximo paso será analizar los datos de vuelo, y la compañía espera comenzar las pruebas de la FAA en 2025, y la producción comercial también comenzará ese año.
La agencia se negó a comentar directamente sobre Eviation, pero un portavoz dijo que "hablando en general, la FAA puede certificar estos nuevos aviones a través de su marco regulatorio existente".
El avión totalmente eléctrico 'Alice' rueda sobre la pista después de su vuelo de prueba el 27 de septiembre de 2022 en Moses Lake, Washington.
"Algunas certificaciones podrían requerir que la FAA emita condiciones especiales o criterios de aeronavegabilidad adicionales, según el tipo de proyecto", dijo el funcionario en un correo electrónico.
Establecer condiciones específicas es una respuesta típica de la FAA cuando se trata de nuevas tecnologías, pero ese proceso puede "llevar un tiempo", dijo Waruna Seneviratne, del Instituto Nacional de Investigación de Aviación de la Universidad Estatal de Wichita.
Las pruebas serán exhaustivas antes de que la FAA permita que el avión esté en el mercado para el público volador, predijo Seneviratne.
"El objetivo es encontrar ese incidente, una parte mala que derribará un avión", dijo.
Merluzeau dijo que el hecho de que Alice sea un avión nuevo en lugar de un modelo establecido reconfigurado con un motor eléctrico equivale a "una tarea increíblemente compleja" para la FAA.
Un proceso de certificación largo y costoso sería un desafío para la empresa joven.
"¿Cómo sobreviven lo suficiente como empresa cuando saben que la certificación llevará mucho tiempo?" dijo Merluzeau. "¿Cómo podrán hacer eso cuando están gastando dinero en efectivo?"
Actualmente, Eviation cuenta con el respaldo de Clermont Group, un grupo de inversión privado de Singapur presidido por Richard Chandler, cuya riqueza estima Forbes en 2600 millones de dólares.
Una portavoz de Eviation dijo que la empresa "buscará financiación adicional en el camino hacia la certificación y la producción".
© 2022 AFP Prototipo de avión eléctrico realiza su primer vuelo
