Mientras Europa busca declarar su independencia tecnológica convirtiéndose en líder en baterías de próxima generación, tendrá que empezar haciendo su propio grafito. El problema es, casi todo ahora proviene de Asia, principalmente China.

Así que Carbone Savoie de Francia y SGL Carbon de Alemania, las únicas empresas europeas consideradas capaces de afrontar el desafío, han sido acorralados en una ambiciosa alianza de baterías lanzada por Bruselas el año pasado.

"Gracias por traernos a bordo de este 'Airbus para baterías, 'aunque para ser honesto, ni siquiera estábamos en la lista de pasajeros, "El presidente de Carbone Savoie, Bruno Gastinne, dijo el jueves a la viceministra de Finanzas de Francia, Agnes Pannier-Runacher.

Asistían al corte de cinta para un nuevo, horno de cocción de carbón más eficiente, una "catedral de ladrillo" a unos cinco metros bajo tierra en su emplazamiento en Venissieux, justo al sur de Lyon en el sureste de Francia.

La inversión de 11 millones de euros ($ 11,9 millones) permitirá a la empresa duplicar su producción de carbono, el primer paso para hacer que el grafito sintético ultrapuro sea muy apreciado para las baterías.

Luego, el carbono se envía a su fábrica en Notre-Dame de Briancon en los Alpes, donde las represas hidroeléctricas cercanas proporcionan las intensas corrientes eléctricas necesarias para convertirlo en grafito.

Carbone Savoie también dice que ha desarrollado una nueva tecnología de producción que utiliza solo la mitad de la energía requerida actualmente. y reduce los niveles de residuos a la mitad.

"Será menos costoso y más eficiente que el grafito chino, mientras consume menos energía. Lo difícil es que tenemos que movernos rápido, "dijo Regis Paulus, jefe de investigación y desarrollo de la firma.

"Para ponerse al día con los chinos, tenemos que invertir masivamente, " él dijo.

'No puedo hacerlo solo'

Las autoridades de la UE desbloquearon en noviembre la friolera de 3.200 millones de euros para la European Battery Alliance, con la esperanza de atraer cinco mil millones de euros adicionales en dinero privado para construir las fábricas necesarias para satisfacer la demanda local.

Los fabricantes de automóviles, en particular, están compitiendo para cambiar a flotas eléctricas, bajo una creciente presión para reducir las emisiones de carbono y la dependencia de los combustibles fósiles.

Las baterías representan alrededor del 40 por ciento del valor de un automóvil eléctrico, pero actualmente son fabricados por empresas en Corea del Sur, China y Japón.

Un solo modelo eléctrico de Tesla, por ejemplo, requiere alrededor de 70 kilogramos (150 libras) de grafito, El presidente ejecutivo de Carbone Savoie, Sebastian Gauthier, dijo a la AFP.

Si bien el material se puede extraer, Los productores de baterías suelen preferir las versiones sintéticas más caras que ofrecen un rendimiento técnico mejorado.

Es el único componente clave de las baterías de iones de litio que se puede producir en una fábrica:níquel, litio, deben extraerse manganeso y cobalto.

Pero sin la ayuda del gobierno pocos de los gigantes industriales de Europa estaban dispuestos a embarcarse en la costosa cruzada para construir sus propias baterías.

El impulso ha sido una bendición para Carbone Savoie, que hace apenas cinco años estuvo al borde del cierre por parte de su empresa matriz Rio Tinto, el gigante minero anglo-australiano.

La empresa se había centrado durante mucho tiempo en la fabricación de ánodos para extraer aluminio por electrólisis, pero la feroz competencia había reducido las ventas.

Fue adquirido en 2016 por los especialistas franceses en turnaround Alandia Industries, que ha invertido 40 millones de euros para diversificar las operaciones; los grafitos especializados ahora representan el 15 por ciento de su producción, desde cero hace apenas unos años.

La apuesta ha valido la pena con beneficios que ascendieron a 17 millones de euros el año pasado, sobre unas ventas que alcanzaron los 127 millones de euros.

Aún así, la empresa de 120 años todavía no produce ni el grafito necesario para cumplir los sueños de los coches eléctricos en Europa, o su propio objetivo de convertirse en "el líder europeo en grafito de batería" para 2025.

Eso requeriría una buena parte de los fondos prometidos por Bruselas, que han sido comprometidos por Alemania, Francia, Italia, Polonia, Bélgica, Suecia y Finlandia.

"No podemos hacerlo solos, vamos a necesitar ayuda "dijo Gastinne, estimando las inversiones necesarias en "varias decenas de millones de euros".

© 2020 AFP